Slechts drie maanden zat Jupiter op de troon als ‘maankoning’ van het zonnestelsel.
In februari ontdekten astronomen 12 nieuwe manen rond de grootste planeet in onze buurt.
Maar nu is Jupiter, met in totaal 92 manen, van de troon gestoten door Saturnus.
Saturnus heeft door de ontdekking van maar liefst 62 nieuwe objecten die rond de op een na grootste planeet in het zonnestelsel draaien, nu 145 erkende manen.
De gasreus met zijn karakteristieke ringen staat opnieuw op één in de maanrace – en met afstand.
Wetenschappers ‘leggen 100 puzzelstukjes tegelijk’
Onderzoekers van het Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics in Taiwan hebben de meeste van de nieuwe manen ontdekt.
Onder leiding van astronoom Edward Ashton richtten ze de Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) tussen 2019 en 2021 op Saturnus.
Zowel Saturnus als Jupiter bevinden zich verder van de zon dan de aarde, dus zonlicht weerkaatst altijd tegen hun oppervlak.
Dit maakt het moeilijk om scherp te stellen op kleine, doffe objecten in hun omgeving, zoals manen.
De astronomen namen daarom duizenden beelden, die virtueel op elkaar werden gestapeld en scherp werden gesteld.
Zo kwamen de banen van de kleine manen rond de enorme planeten geleidelijk naar voren in de beelden.
Maar het combineren en doorzoeken van de vele beelden is een arbeidsintensief taakje:
‘Het vinden van deze manen was een beetje als het spelen van de kinderpuzzel ‘verbind de punten’, want we moeten deze manen in onze data koppelen aan een realistische baan,’ zegt Edward Ashton in een persbericht. ‘Maar met ongeveer 100 verschillende spellen op dezelfde pagina, weet je niet welke stip bij welke puzzel hoort.’
Nieuwe manen getuigen van oude explosie
Het merendeel van de nieuw ontdekte manen behoort tot de zogeheten Norse group van manen rond Saturnus, allemaal vernoemd naar iets uit de noordse mythologie.
De relatief kleine manen – waarvan vele maar 5 kilometer in diameter – draaien tegen de richting van de geringde planeet zelf in.
De maangroep, waar onder meer Aegir en Fenrir toe behoren, is hoogstwaarschijnlijk zo’n 100 miljoen jaar geleden gevormd in een grote explosie, zeggen de onderzoekers.
De vele nieuwe leden van Saturnus’ maanfamilie kunnen helpen licht te werpen op het ontstaan van gasreuzen, hopen de onderzoekers.