De NASA had een grootse publiciteitscampagne opgetuigd, en de wonderraket SLS (Space Launch System) stond trots op zijn lanceerplatform in het Kennedy Space Center in Florida.
De livestream met talrijke sterren als Jack Black, Captain America-acteur Chris Evans en zanger Josh Groban om het afwachtende publiek te vermaken, was in volle gang.
Dat de lancering met 45 minuten werd uitgesteld vanwege het weer tijdens het bijtanken van de SLS-raket leek een futiliteit, en de livebeelden van de indrukwekkende raket met stoom die uit zijn motoren siste, maakten het er alleen maar spannender op.
Maar toen ging het hele spektakel uit als een nachtkaars.
It’s a scrub on today’s launch. NASA-livestream
Eerst kwamen er berichten dat er problemen waren met de ontluchting van de motoren vóór de lancering. NASA kreeg een ‘onverwachte respons’ van motor 3 binnen.
Toen kwam er informatie over problemen met het isolatiemateriaal aan de buitenkant van de raket.
En vervolgens – met 40 minuten tot de geplande lancering – stopte NASA het aftellen om zichzelf ‘10 minuten te geven om oplossingen te vinden’.
En toen die 10 minuten een paar keer verstreken waren, kwam het teleurstellende bericht:
‘It’s a scrub on today’s launch.’
‘De lancering van vandaag is afgeblazen.’
Uiterlijk in 2026 mensen op de maan
De afgebroken poging om de Artemis I-missie te lanceren had de eerste vitale stap moeten zijn op weg naar NASA’s ambitieuze plan om weer mensen op de maan te zetten.
Het doel van de organisatie voor de Artemismissies is om dit jaar een onbemande vlucht om de maan te voltooien.
Het is de bedoeling dat in 2024 een bemande vlucht rond de maan wordt getest – maar zonder landing – en in 2025 of 2026 moet als klap op de vuurpijl een bemande landing op de maan plaatsvinden.
Een bijkomend doel is om de eerste vrouwelijke astronaut en de eerste astronaut van kleur voet in het maanstof te laten zetten.
Het Artemisprogramma is de eerste stap op weg naar een permanente, constant bemande maanbasis, waar astronauten maanden achtereen kunnen wonen en werken.
Maar eerst moet de Artemis I-missie bewijzen dat het plan uitvoerbaar is – en er staat veel op het spel voor de SLS-raket en het Artemisprogramma als geheel.
Geplaagd door ongelukken en vertragingen
De Artemis I-missie is de eerste echte ruimtereis voor de reusachtige SLS-raket.
Maar NASA krijgt het ene probleem na het andere voor de kiezen.
Het SLS had al eind 2016 voor het eerst gelanceerd moeten worden, maar dat lukte niet, en in 2019 werden de plannen voor een maanmissie op de lange baan geschoven.
Een test van de vier primaire raketmotoren van de SLS-raket moest vorig jaar al na een testlancering van 1 minuut worden afgebroken in plaats van na de geplande acht minuten omdat sensoren problemen hadden ontdekt met de hydraulische systemen, die de raket tijdens zijn reis naar de maan moeten sturen.
Daarnaast moest Boeing eerder dit jaar een kapotte klep in het SLS vervangen toen een brandstoftest en een gesimuleerde countdown waren afgebroken na een waterstoflek.
‘Te midden van alle opwinding wil ik erop wijzen dat dit een testvlucht is,’ zei NASA-chef Bill Nelson in een interview:
‘We gaan deze constructie aan een stresstest blootstellen met methoden die we nooit zouden gebruiken met mensen aan boord. Laten we dus allemaal in gedachten houden dat dat is wat hier gebeurt.’
VIDEO: Kijk hoe NASA weer naar de maan zal gaan met het Artemisprogramma.
En het resultaat van deze testvlucht was dus dat er helemaal geen testvlucht was.
Maar dat is ook een testresultaat, en NASA heeft dat ongetwijfeld liever nu dan wanneer er astronauten in de bemanningsmodule Orion van de SLS-raket zitten.
NASA kijkt nu vooruit naar de volgende twee lanceermogelijkheden, die zich al op vrijdag 2 september voordoen, en opnieuw op maandag 5 september.
Dat geeft het team achter de Artemismissie iets minder dan een week om het nieuwste in de lange rij van problemen op te sporen en op te lossen.