Het Chinese ruimtestation Tiangong krijgt zijn eerste bewoners nu drie astronauten beginnen aan een bezoek van drie maanden.
De Taikonauten, zoals ze in China worden genoemd, gaan faciliteiten installeren in de kernmodule van het ruimtestation, die in april werd gelanceerd.
De pioniersbemanning van de Tiangong is vertrokken met het vaartuig Shenzhou-12 in de nacht van 16 op 17 juni. Het is de derde van 11 missies die het ruimtestation eind 2022 voltooid moeten hebben.
Ruimtestation kan China tot alleenheerser maken
Met een uiteindelijk gewicht van 80-100 ton zal de Tiangong ongeveer een vijfde keer zo groot zijn als het internationale ruimtestation ISS.
De 16,6 meter lange kernmodule Tianhe zal in mei en augustus 2022 worden aangevuld door twee laboratoriummodules, terwijl in 2024 een ruimtetelescoop zal worden bevestigd. Zonnepanelen zullen het T-vormige station van energie voorzien.
De Tiangong moet de aanzet geven tot wetenschappelijke experimenten die toekomstige ruimtemissies ten goede kunnen komen en commercieel zijn.
Hiermee wil China gewicht in de schaal leggen in de nieuwe ruimtewedloop, waarin overheden en bedrijven wedijveren om de maan en Mars te bereiken.
Onder de meer dan 100 geplande experimenten zijn proeven op het gebied van kwantumfysica bij extreme kou, die de weg zouden kunnen banen voor een efficiëntere koeling in ruimtevaartuigen en zelfs laptops.
Een ander internationaal experiment zal de groei bestuderen van tumoren, die zich anders ontwikkelen in de geringe zwaartekracht van het station.
NASA heeft een verbod om samen te werken met China, dus geen enkele ingezetene van China heeft ooit het ISS bezocht.
Daarom heeft China duidelijk behoefte aan een eigen ruimtestation, dat zelfs het enige bemande laboratorium in een baan om de aarde zou kunnen worden als het ISS zoals gepland in 2024 zijn economische basis verliest.
De Tiangong wordt het 12e ruimtestation ooit, maar pas het derde dat uit modules is opgebouwd – zoals de Russische Mir en het ISS.
Tiangong is springplank naar de ruimte
De eerste bemande reis van China naar de maan staat gepland tussen 2025 en 2030.
In samenwerking met Russische ruimtevaartorganisaties zal China volgens een verklaring (in het Mandarijn) een maanbasis opzetten, hetzij in een baan rond [de maan], hetzij op de maanbodem.
Aan boord van de Tiangong zullen de taikonauten de komende jaren dan ook experimenteren met langdurige verblijven in de ruimte en ervaring opdoen met technologie die werkt in gewichtloosheid en de barre omgeving van de ruimte.
Het ruimtestation biedt zelfs al een mogelijke sluipweg naar Mars. De kernmodule Tianhe is het eerste bemande ruimtevaartuig dat wordt aangedreven door een ionenmotor, waarmee de reistijd naar Mars met een derde kan worden teruggebracht.