Analyses van radarmetingen tonen aan dat de Saturnusmaan Titan zeeën bevat die diep genoeg zijn om met onderzeeërs te verkennen.
De metingen zijn in 2014 gedaan door de sonde Cassini, maar pas nu hebben onderzoekers van Cornell University in de VS er de diepte van de grootste zee van de maan, de Kraken Mare, mee bepaald.
De zee is zo groot als de Kaspische Zee en bestaat uit vloeibaar methaan met wat ethaan en stikstof.
De zee Kraken Mare bij de noordpool van Titan is 1000 kilometer op z’n langst. Hij bevat circa 80 procent van alle vloeistof op de maan.
De onderzoekers berekenden de diepte op basis van het tijdsverschil tussen de radarsignalen die Cassini uitzond en de signalen die terugkwamen van het oppervlak en de zeebodem.
Midden op zee waren er geen signalen vanaf de zeebodem, dus hier is de diepte zeker meer dan 100 meter en mogelijk zelfs 300 meter.
Methaan van Titan is als water op aarde
Radarsignalen worden anders verzwakt door verschillende vloeistoffen, waarmee ook zichtbaar werd dat de verhouding van methaan, ethaan en stikstof overeenkomt met de verhouding die elders op Titan is gemeten.
Dit bevestigt dat de vloeistof deel uitmaakt van een hele cyclus van verdamping en neerslag, net zoals water op aarde.
Onderzeeër moet methaanzee op Titan verkennen
Onderzoekers van NASA zijn al een onderzeeër aan het ontwerpen, die ze in 2040 hopen los te laten in de grootste zee van Titan.
Camera’s in de toren en snuit van de onderzeeër nemen foto’s boven en onder het oppervlak.
Antenne langs de ‘rugvin’ houdt contact met de aarde wanneer de onderzeeër aan de oppervlakte is.
Echolood meet afstand tot de zeebodem.
Sonde op de buik van de onderzeeër neemt monsters van de zeebodem.
Sonars aan de zijkant van de onderzeeër scannen de omgeving.
Vier propellers met elektromotoren stuwen de onderzeeër voort.
Titan is de enige andere planeet in het zonnestelsel met vloeistof aan de oppervlakte, en de vraag is of methaan dezelfde rol kan spelen in de evolutie van het leven als water bij ons.
Zeven jaar oude droom
Door de diepte van de zee is een van de meest visionaire projecten in de verkenning van Titan zo gek nog niet.
Al zeven jaar werken onderzoekers van NASA met het idee om een onderzeeër naar Kraken Mare te sturen om onder meer de zeebodem, de stromingen en het getij te bestuderen. Als het project wordt aangenomen, kan het rond 2040 worden uitgevoerd.
