Ruimtepionier gaat met pensioen
Als de Cassini-sonde op 15 september 2017 verbrandt in de atmosfeer van Saturnus, komt er een einde aan een van de belangrijkste ruimtemissies aller tijden. Dankzij het onderzoek van Cassini hebben we ontzettend veel geleerd over de ringplaneet en zijn manen.
Op 15 september vliegt de Cassini-sonde met een snelheid van 121.000 km/h de atmosfeer van Saturnusbinnen, waar hij vervolgens verbrandt.
Deze kamikazeactie van de sonde betekent het einde van een glansrijke carrière die ons ontzettend veel heeft geleerd over de planeet Saturnus en zijn ringen.
Wetenschap in Beeld neemt afscheid met een opsomming van de grootste ontdekkingen van Cassini.
ENCELADUS
In het oppervlak van de zesde maan van Saturnus, Enceladus, lopen opvallende scheuren die, vanwege hun uiterlijk, de naam 'tijgerstrepen' hebben gekregen.
Op de zuidpool van Enceladus liggen geisers die wolken van ijsdeeltjes tot wel 500 kilometer in de lucht spuiten. Het waterijs zou wel eens afkomstig kunnen zijn uit een oceaan die onder het ijs verborgen ligt – en waar misschien leven is.
TITAN
Voordat Cassini de grootste maan van Saturnus, Titan, onderzocht, wist niemand hoe het oppervlak eruitzag. Deze maan is namelijk omringd door een dichte atmosfeer.
De instrumenten van Cassini konden echter door deze dikke gaslaag heen kijken en ontdekten een enorme oceaan van vloeibaar methaan en ethaan aan het oppervlak.
SATURNUS
Cassini heeft het gigantische, zeshoekige stormsysteem dat voortdurend over de noordpool van Saturnus raast, onderzocht. Het bleek dat elke zijde 13.800 kilometer lang was – groter dan de doorsnede van de aarde.
Elk jaar – wat overeenkomt met 30 aardjaren – woedt er een storm met windstoten van wel 500 km/h op het noordelijk halfrond. De laatste storm kwam tien jaar te vroeg, waardoor Cassini het 300.000 kilometer brede weersysteem op film kon vastleggen.
RINGEN
En als ultieme stunt heeft Cassini 22 keer tussen de planeet en zijn ringen gevlogen om ze van heel dichtbij te bestuderen. De ringen bestaan uit miljarden stof- en ijsdeeltjes.
