De wedloop om reisjes naar de ruimte mogelijk te maken voor particulieren met een dikke portemonnee wordt spannend.
Virgin Galactic presenteerde onlangs de VSS Imagine: het eerste van de derde generatie ruimtevliegtuigen van de SpaceShip-familie.
Daarmee heeft een nieuwe, serieuze speler de ruimtetoerismemarkt betreden. Het bedrijf concurreert met andere particuliere bedrijven als SpaceX en Blue Origin om het ultieme tripje naar de ruimte mogelijk te maken.
Modules maken ruimtetoestel toekomstbestendig
Virgin Galactic wil vooral een soort luchtvaartmaatschappij voor de ruimte worden. Het bedrijf heeft zijn eerste ruimtehaven al gebouwd en de eerste tickets voor een ruimte-uitje zijn al verkocht.
Qua vorm en ontwerp lijkt de SpaceShip III op zijn voorganger SpaceShip II, afgezien van het glanzende uiterlijk.
De SpaceShip III vormt een sjabloon voor toekomstige ruimtevliegtuigen. Hij bestaat, in tegenstelling tot zijn voorlopers, uit modules, waardoor delen ervan steeds vernieuwd en vervangen kunnen worden.
Hierdoor is het toestel volgens Virgin Galactic ook makkelijk weer de lucht in te krijgen na een landing.
SpaceShip III in cijfers
- Aantal passagiers: max. 6 + twee piloten
- Lengte: 18,3 meter
- Spanwijdte: 8,3 meter
- Topsnelheid: ruim 3,5 keer de geluidssnelheid
- Motor: Virgin Galactics hybridraketmotor RM2 met een drukkracht van 27.200 kg.
Eerst wordt de VSS Imagine getest op de grond, waarna hij deze zomer de eerste proefzweefvlucht zal maken.
Ruimtevliegtuig stijgt 400 keer per jaar op
Een van de oorspronkelijke plannen van het SpaceShip-programma was om de reistijd van Sydney naar Londen tot twee uur terug te brengen, maar nu is het bedrijf vooral bezig met pendeldiensten naar de ruimte.
Als alles goed gaat, maakt het ruimtetoestel 400 vluchten per jaar vanuit elke ruimtehaven. Maar Virgin Galactic heeft er nu nog maar één, en die ligt in de woestijn van New Mexico.
Zo vliegen de SpaceShip-ruimtevliegtuigen
Het toestel WhiteKnight brengt het ruimtevliegtuig naar 15 kilometer hoogte.
Virgin Galactics eigen hybridraketmotor verzorgt de laatste, verticale klim naar 80 tot 100 kilometer boven zeeniveau.
Op het toppunt van de tocht ervaren de passagiers een paar minuten van gewichtloosheid terwijl de vleugels een minder aerodynamische vorm aannemen, waardoor de luchtweerstand toeneemt en het toestel afremt.
Een lagere snelheid is veiliger als het vliegtuig op de terugweg weer door de dampkring gaat.
Op weg omlaag klappen de vleugels weer uit en zweeft het toestel de rest van de weg zonder motoren.
Virgin Galactic werkt al druk aan de VSS Inspire, de eerste opvolger van de VSS Imagine in de SpaceShip III-klasse.
Tegelijk vinden er tests plaats van het SpaceShip II-model VSS Unity, dat in 2018 en 2019 naar de ruimte vloog met een bemanning en een proefpassagier. De volgende testvlucht is gepland voor mei 2021.
Tweede ronde van de ruimtewedloop
Ook de concurrenten van Virgin Galactic hebben ambitieuze plannen om rijke ruimtefanaten de dag van hun leven te bezorgen.
Zo wil Blue Origins al in april 2021 betalende passagiers lanceren met zijn herbruikbare raket New Shephard.
Door de microzwaartekracht in de cabine kunnen wetenschappelijke experimenten gedaan worden die onmogelijk zijn op aarde, terwijl passagiers een paar minuten van gewichtloosheid ervaren en de kromming van de aarde tegen de achtergrond van de donkere ruimte zien.
En in januari 2022 faciliteert SpaceX het eerste bezoek van vier betalende gasten aan het internationale ruimtestation ISS.
Virgin Galactics eigenaar, Richard Branson, wil in 2021 zelf in een SpaceShip III vliegen.
Naast deze rijke zakenman hebben 600 ruimtetoeristen al een kaartje gekocht voor 250.000 dollar, ruim twee ton in euro’s.