De SpaceShip III vormt een sjabloon voor toekomstige ruimtevliegtuigen. Hij bestaat, in tegenstelling tot zijn voorlopers, uit modules, waardoor delen ervan steeds vernieuwd en vervangen kunnen worden.
Hierdoor is het toestel volgens Virgin Galactic ook makkelijk weer de lucht in te krijgen na een landing.
Eerst wordt de VSS Imagine getest op de grond, waarna hij deze zomer de eerste proefzweefvlucht zal maken.
Ruimtevliegtuig stijgt 400 keer per jaar op
Een van de oorspronkelijke plannen van het SpaceShip-programma was om de reistijd van Sydney naar Londen tot twee uur terug te brengen, maar nu is het bedrijf vooral bezig met pendeldiensten naar de ruimte.
Als alles goed gaat, maakt het ruimtetoestel 400 vluchten per jaar vanuit elke ruimtehaven. Maar Virgin Galactic heeft er nu nog maar één, en die ligt in de woestijn van New Mexico.
Virgin Galactic werkt al druk aan de VSS Inspire, de eerste opvolger van de VSS Imagine in de SpaceShip III-klasse.
Tegelijk vinden er tests plaats van het SpaceShip II-model VSS Unity, dat in 2018 en 2019 naar de ruimte vloog met een bemanning en een proefpassagier. De volgende testvlucht is gepland voor mei 2021.
Tweede ronde van de ruimtewedloop
Ook de concurrenten van Virgin Galactic hebben ambitieuze plannen om rijke ruimtefanaten de dag van hun leven te bezorgen.
Zo wil Blue Origins al in april 2021 betalende passagiers lanceren met zijn herbruikbare raket New Shephard.
En in januari 2022 faciliteert SpaceX het eerste bezoek van vier betalende gasten aan het internationale ruimtestation ISS.
Virgin Galactics eigenaar, Richard Branson, wil in 2021 zelf in een SpaceShip III vliegen.
Naast deze rijke zakenman hebben 600 ruimtetoeristen al een kaartje gekocht voor 250.000 dollar, ruim twee ton in euro’s.