De droom van een kolonie op de maan komt dichterbij. Wetenschappers zijn erin geslaagd planten te laten ontkiemen in maanaarde die zowel voedsel als zuurstof kunnen leveren, en de komende jaren wordt er geboord naar water.
Intussen werkt Nokia aan 4G op de maan. Maar waar komt de stroom vandaan?
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA werkt eraan. Ze wil een kernreactor op 384.400 kilometer afstand van de aarde plaatsen – om precies te zijn: op de maan.
De kerncentrale moet vóór 2030 al klaar zijn.
NASA wil vóór 2030 een kernreactor op de maan installeren. De hoop is dat de natuurlijke satelliet van de aarde zal dienen als brandstofstation voor toekomstige ruimtevaart. Dit is een illustratie van een zogeheten splijtingsreactor.
NASA heeft stabiele energiebron nodig
We kunnen met zonnepanelen wel energie opwekken op de maan, wat nu al gebeurt voor de maanrovers, maar een maanbasis heeft heel veel energie nodig die continu en stabiel is.
NASA heeft al drie ontwerpvoorstellen uitgekozen voor een zogeheten splijtingsreactor, die vóór 2030 klaar zou moeten zijn voor lancering.
‘Het uitwerken van deze vroege ontwerpen kan ons helpen de basis te leggen voor onze aanwezigheid op lange termijn op andere werelden,’ zegt Jim Reuter van het Space Technology Mission Directorate van NASA.
NASA en het Amerikaanse ministerie van Energie hebben drie ontwerpvoorstellen voor een splijtingsreactor geselecteerd.
Zo werkt een splijtingsreactor
Een kernsplijtingsreactor benut de energie die vrijkomt bij de splijting van atoomkernen zoals uranium.
Splijting ontstaat door neutronen in het element uranium-235 te schieten, dat een nucleaire kettingreactie in stand kan houden.
Splijtingsreactoren kunnen constant stroom leveren, ook in donkere koele contreien, zoals op het maanoppervlak.
Eerste tests al in 2025
‘Het Fission Surface Power-project is een zeer haalbare eerste stap op weg naar de vestiging van kernenergie op de maan door de VS,’ zegt John Wagner, directeur van het Idaho National Laboratory.
De drie Amerikaanse bedrijven Lockheed Martin, Westinghouse en IX hebben elk 5 miljoen dollar gekregen om de beste kernreactor te leveren.
Als onderdeel van NASA’s grote maanprogramma Artemis zullen astronauten de mogelijkheden van de drie ontwerpen testen bij de eerste bemande maanlanding sinds 1972, die uiterlijk in 2025 moet plaatsvinden.
Brandstof voor toekomstige ruimtevaart
De kernreactor moet 40 kW produceren en minstens 10 jaar meegaan. En de hoop is dat toekomstige kerncentrales de basis kunnen vormen voor een meer permanente menselijke aanwezigheid op de maan.
Verder hoopt NASA dat zulke krachtcentrales brandstof kunnen leveren voor langere ruimtereizen.
‘Overvloedige energie is de sleutel tot toekomstige verkenning van de ruimte,’ vindt Jim Reuter.
Details over de afzonderlijke ontwerpvoorstellen zijn nog niet bekendgemaakt.