NASA: In drie dagen naar Mars
Met enorme lasers moeten de ruimtevaartuigen van de toekomst de lichtsnelheid benaderen. En de technologie is er al, aldus NASA, die denkt dat Mars in drie dagen te bereiken is en dat ook reizen naar buiten het zonnestelsel mogelijk worden.
In drie dagen naar Mars? Het klinkt als iets uit Star Wars, je reinste sciencefiction. Maar NASA maakt geen grapje.
Enorme lasers moeten ruimtevaartschepen aandrijven tot ze de lichtsnelheid benaderen en zo Mars, de randen van het zonnestelsel én ons naaste buurstelsel Alpha Centauri binnen bereik brengen.
En de technologie bestaat al, zegt Philip Lubin, de hoofdonderzoeker van NASA op dit gebied, die steun heeft gekregen voor de ontwikkeling van een ruimtevaartuig op laserlicht – zogeheten 'fotonische aandrijving'.
Vijf keer zo snel naar Mars
Volgens de berekeningen van Lubins team zal een onbemand vaartuig Mars in drie dagen kunnen bereiken, waardoor het mogelijk wordt het heelal buiten ons eigen zonnestelsel te onderzoeken.
Een bemand ruimteschip kan Mars in een kleine maand bereiken. Met het Space Launch System (SLS) zou de reis volgens de berekeningen van NASA wel vijf maanden duren.
'Er is geen reden om het niet te doen,' zegt Lubin. Hij legt uit dat ultradunne metalen zeilen op de ruimtevaartuigen de energie zullen opvangen van enorme lasers op aarde.
De energie van de laserstraal zal een licht ruimteschip in slechts 10 minuten versnellen tot 26 procent van de lichtsnelheid. Een traditioneel ruimteschip komt nooit boven de 3 procent.
Mars opent de weg naar Alpha Centauri
Lichtgolven hebben geen massa, maar wel heel veel energie. Die energie wordt als beweging overgebracht op het ruimteschip, wanneer het licht de ultradunne metalen zeilen raakt en erdoor wordt gereflecteerd.
En hoe langer de laser het ruimteschip van energie voorziet, hoe meer energie er wordt overgebracht en hoe dichter het schip bij de lichtsnelheid komt. Daardoor wordt het mogelijk planeten te bezoeken die voorheen buiten ons bereik lagen.
'Een ruimtevaartuig van 100 kilo kunnen we dan in een paar dagen naar Mars sturen. En binnen een straal van 25 lichtjaar zijn er best een aantal planeten te bezoeken die leven zouden kunnen bevatten,' zegt Lubin. Hij preciseert:
'De dichtstbijzijnde bevindt zich in Alpha Centauri, dat ongeveer vier lichtjaar weg is.' Naar verwachting zal het team van Lubin op korte termijn beginnen met praktijkexperimenten.
Bekijk hier de NASA 360 met Philip Lubin: