Een Atlas 5-raket stijgt volgens plan vandaag, zaterdag 16 oktober 2021, om 10.34 uur onze tijd op vanaf de ruimtebasis Cape Canaveral in Florida. In de neus van de raket zit de ruimtesonde Lucy, die een witte vlek in het zonnestelsel gaat verkennen en een heleboel planetoïden een bezoekje gaat brengen.
Een reis van 12 jaar voert de Lucy langs de Trojanen, twee zwermen planetoïden die in de baan van Jupiter om de zon draaien.
De Jupiter-Trojanen zijn nog nooit bezocht, en NASA hoopt dat de Lucy kan ophelderen waar brokken gesteente en protoplaneten uit bestonden toen de aarde, Mars en de andere planeten zo’n 4,5 miljard jaar geleden ontstonden.
Bliksembezoek om mysterieuze planetoïden te kieken
De Lucy scheert met 5 à 8 kilometer per seconde langs zijn doelwitten op een afstand van 400 kilometer. Daarom duurt een bezoekje van de sonde nooit langer dan een paar uur.
Aan boord heeft de Lucy drie instrumenten die de details van de objecten in zichtbaar en infrarood licht kunnen observeren.
Uit de waarnemingen kan blijken hoe de verhouding van gesteente, ijs en koolstof was op kleine hemellichamen voordat de planeten ontstonden.
Als we meer weten over de bouwstenen van planeten, kunnen we er misschien achter komen hoe planeten zijn gevormd waar leven kan voorkomen – en op welke exoplaneten en sterrenstelsels telescopen hun blik moeten richten om leven te vinden.
Lucy kan het lang volhouden
Astronomen weten op dit moment weinig over de Jupiter-Trojanen. Dankzij de Hubbletelescoop weten we dat ze grijs of rood van kleur kunnen zijn en dat een zwerm wel een miljoen planetoïden kan bevatten met een diameter van meer dan een kilometer. Tot nu toe zijn er maar 9800 ontdekt en gecategoriseerd.
De circa 2 miljard kilometer lange reis van de Lucy wordt dan ook een doorbraak.
In het jaar 2025 passeert de Lucy zijn eerste doelwit, de planetoïde DonaldJohanson in de gordel tussen Mars en Jupiter. De Lucy gaat ook een maan van een Trojaan observeren.
Als de sonde het nog doet als de missie in 2033 officieel beëindigd wordt, kan hij nog een lus van zes jaar maken, waarmee hij langs meer raadselachtige planetoïden komt.
Maar dan weten astronomen hopelijk al een stuk meer over het ontstaan van de planeten van het zonnestelsel dankzij de Lucy.
Je kunt de lancering van de Lucy live volgen bij NASA. Het lanceervenster opent op 16 oktober om 10.00 uur onze tijd.