Tot nu toe vervuilt ruimtetoerisme heel weinig.
Commerciële lanceringen door de drie grootste partijen, Virgin Galactic, Blue Origin en SpaceX, zijn pas in de zomer van 2021 begonnen en dus nog beperkt in aantal.
De hele ruimtevaartindustrie levert nog geen procent van het totale brandstofverbruik van de internationale luchtvaart.
Dit zal de komende jaren echter veranderen, want Virgin Galactic denkt bijvoorbeeld aan 400 lanceringen per jaar. En dan zal de vervuiling aanzienlijk zijn.
Raketten verstoken veel brandstof om het aardse zwaartekrachtveld te overwinnen.
Lanceringen koelen de planeet
Afhankelijk van het type motor komen bij raketlanceringen zowel gassen als deeltjes in de atmosfeer terecht.
De meest voorkomende deeltjes zijn roet en aluminiumoxide, maar beide soorten koelen de aarde.
Uitstoot verandert de temperatuur
Raketlanceringen verkoelen
Raketten stoten koolstofdioxide (CO2), waterdamp, roet en aluminiumoxide uit, die zonnestralen tegenhouden.
Klimaateffect: Afkoeling van 0,02 watt/m2.
Auto’s verwarmen
CO2, stikstofverbindingen (NOx), ozon en deeltjes van de uitstoot van benzineauto’s beïnvloeden het onderste deel van de atmosfeer.
Klimaateffect: Opwarming van 0,2 watt/m2.
Luchtvaart isoleert
Vliegtuigen beïnvloeden het onderste deel van de atmosfeer met roet, stikstofverbindingen, CO2 en met isolerende witte ijskristallen.
Klimaateffect: Opwarming 0,08 watt/m2.
Het witte aluminiumoxide kaatst het zonlicht terug naar de ruimte, terwijl het zwarte roet het zonlicht absorbeert en in de bovenste delen van de atmosfeer in warmte omzet.
De raket SpaceShipTwo van Virgin Galactic zal extra roet aan de atmosfeer toevoegen. De motor werkt als een kaars die het synthetisch rubber verbrandt.
Ruimtetoerisme schaadt de ozonlaag
De meest voorkomende gassen bij raketlanceringen zijn CO2 en waterdamp. Eén lancering van de Falcon 9-raket van SpaceX stoot evenveel CO2 uit als 395 transatlantische vluchten.
Waterdamp klinkt onschuldig, maar in de droge, hooggelegen delen van de atmosfeer helpt het de ozonlaag af te breken.
De herbruikbare raket van Blue Origin, New Shepard, stoot ook waterdamp uit, want voor de verbranding zet hij vloeibare zuurstof en waterstof samen om in water.