Op zaterdag om 21.22 uur, ongeveer een uur na zonsondergang, zullen het duister en de stilte ruw doorbroken worden door een vuurspuwende raket.
Volgens plan gaat op dat moment de missie SpaceX Demo-2 van start. De Falcon 9-raket zal met de bemande ruimtecapsule Crew Dragon in zijn neus richting het internationale ruimtestation ISS gelanceerd worden.
De lancering schrijft bij voorbaat al ruimtevaartgeschiedenis: het is voor het eerst sinds 2011 dat er een bemand vaartuig opstijgt vanaf Amerikaanse bodem.
Behnken en Hurley mogen geen fouten maken
De twee astronauten aan boord – Bob Behnken en Doug Hurley – zijn de hoofdpersonen van de missie. Zij moeten een veilige reis naar het ruimtestation zien te maken: van lancering via docking tot landing.
Een ander belangrijk doel is om het energiesysteem van het ISS te upgraden met nieuwe accu’s die zullen aankomen met het ruimtevaartuig H-II Transfer Vehicle-9 van het Japanse ruimteagentschap Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA.
De Crew Dragon wordt op de dag na de lancering aan het ruimtestation gekoppeld, waar Behnken en Hurley twee tot drie maanden zullen doorbrengen voor ze weer koers zetten naar de aarde.
De missie wordt afgesloten met een parachutelanding in de Atlantische Oceaan ten oosten van Florida.
Als alles verloopt zoals gepland, wordt de missie Demo-2 de eerste van een reeks lanceringen naar het ISS.
Een nieuw hoofdstuk voor de VS kan beginnen
De Demo-2-missie is de laatste stap in een lange serie tests en jaren van voorbereidingen.
Deze stap moet gezet worden voordat het bemanningsprogramma van NASA, Commercial Crew Program, de capsule Crew Dragon kan goedkeuren voor operationele, langdurige missies naar het ruimtestation.
Deze goedkeuring kan een mijlpaal worden voor NASA en SpaceX, want met het certificaat op zak hebben de VS nog meer mogelijkheden om het ISS in de toekomst te bezoeken.
Draak vliegt met een verkoold schild
Het hitteschild van de Crew Dragon van SpaceX is gemaakt van één stuk PICA-X. Dit materiaal smelt weg tijdens de afdaling in de atmosfeer en voert zodoende veel hitte af.
Maar wanneer de buitenste laag van het schild verkoolt, veranderen de eigenschappen van het materiaal en wordt het, net als de tegels van de spaceshuttle, extreem isolerend en beschermt het de capsule dus tegen de hitte.
Bovendien kan de Crew Dragon-capsule ook in veiligheid worden gebracht als plotseling de draagraket daaronder explodeert. In de buitenwand van de capsule zitten 18 raketmotoren die in een fractie van een seconde kunnen aangaan en de capsule binnen 1,2 seconde kunnen wegschieten van de raket.
De motoren maken gebruik van zogeheten hypergolische chemicaliën, die spontaan ontbranden zodra ze met elkaar in contact komen, zodat de astronauten erop kunnen vertrouwen dat ze altijd aan gaan.
De test met de Crew Dragon was zeer belangrijk, want hij werd op 2 maart 2019 zonder mensen aan boord gelanceerd en circa een dag later automatisch aan het ISS gekoppeld. Bijna een week later landde de capsule in de Atlantische Oceaan nadat hij zonder problemen door de atmosfeer van de aarde heen gekomen was.
3, 2, 1 ... Volg de lancering hier
Als je de lancering op de voet wilt volgen, kun je de livestream bekijken via de link hieronder.
KIJK HOE DE RAKET FALCON-9 EN DE RUIMTECAPSULE CREW DRAGON GESCHIEDENIS SCHRIJVEN
Maar je kunt ook gewoon naar buiten kijken: als de lancering volgens plan verloopt en het weer een beetje meewerkt, zie je de capsule om 22.56 uur als een stip langs de zuidelijke horizon trekken.
En als je niet kunt wachten, kun je hieronder vast zien hoe NASA en SpaceX verwachten dat de missie zal verlopen.