Update: De raket is ingeslagen op aarde
Op zondag 9 mei rond 04.15 uur suisden delen van de op hol geslagen ruimteraket Lange Mars 5B boven het Arabisch schiereiland door de atmosfeer.
Met een lengte van zo’n 30 meter en een gewicht van 21 ton was de kerntrap van de raket een van de grootste ongecontroleerde objecten die ooit in de atmosfeer van de aarde terecht zijn gekomen. Het was lang de vraag waar dit grote brokstuk zou landen.
Omdat de aarde voor 70 procent uit water bestaat, zou de kerntrap waarschijnlijk in de oceaan terechtkomen.
Ongeveer tien minuten nadat de brokstukken de atmosfeer binnen waren gegaan, stortte de kerntrap veilig in de Indische Oceaan ten zuidwesten van Malé, de hoofdstad van de Malediven. Niemand raakte gewond.
Kijk hoe de Lange Mars 5B kern door de wolken breekt bij de Malediven:
Kijk naar de rechterkant van de video als het raketelement een spoor over de horizon trekt.
6 mei 2021
Op dit moment draait het grootste deel van een enorme Chinese raket met 7 km/s in een ongecontroleerde baan om de aarde. En met elke ronde komt deze Long March 5B een stukje dichter bij de atmosfeer.
Het 21 ton wegende raketelement bevindt zich nu 160 tot 310 kilometer boven het aardoppervlak. Als het onder de 100 kilometer komt, begint het aan een snelle afdaling naar de aarde en zal het neerstorten als een van de grootste ongecontroleerde stukken ruimteschroot ooit.
Daarom houden astronomen over de hele wereld Long March 5B in de gaten en proberen ze te berekenen waar het puin zal neerstorten.
Landingsplek van de raket is onbekend
De raket werd op 28 april gelanceerd door de Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA en had de eerste module voor het geplande Chinese ruimtestation Tiangong bij zich.
De missie was een succes. De 30 meter lange kern van de draagraket bracht samen met vier boosterraketten zijn lading in een lage baan om de aarde.
Video: Bekijk hier de lancering.
De raket stijgt om 0.40 uur op en de module gaat rond 8.55 uur in een baan om de aarde, waarna de kern aan zichzelf wordt overgelaten.
Anders dan de meeste concurrenten komt de Long March 5B-kern zelf ook in een lage baan om de aarde terecht, om uiteindelijk neer te storten.
Over een paar dagen zullen de restanten van de Long March-raket terugkeren in de atmosfeer. De CNSA heeft hier geen controle over, en daarom heet deze terugkeer in de atmosfeer ‘ongecontroleerd’. Volgens bronnen heeft de CNSA geprobeerd de raket omlaag te sturen, maar is dit om onbekende redenen niet gelukt.
In de VS houdt onderzoekscentrum The Aerospace Corporation potentiële bedreigingen door vallend ruimteschroot in de gaten. Het centrum schat dat de raket op 9 mei rond 5.30 uur onze tijd zal terugkeren in de atmosfeer – plus of min 28 uur.
Waar de raket dan precies is, is pas enkele uren voor de terugkeer in de atmosfeer te voorspellen. Door de richting van de brokstukken ten opzichte van de aarde komen ze over grote delen van beide halfronden – van Wellington en Chili in het zuiden tot New York, Madrid en Peking in het noorden – en kunnen ze overal binnen dat gebied neerstorten.
Kans op letsel is minimaal
Het grootste deel van de Long March 5B-raket zal echter op weg omlaag verbranden door wrijving met moleculen in de atmosfeer.
Maar het puin is zo groot dat de draagconstructies waarschijnlijk water of land zullen bereiken.
Als ze inslaan in een stad, kan dat ernstige gevolgen hebben. Gelukkig zal de raket onderweg in kleinere stukken uiteenvallen, die neerkomen in een gebied met potentieel een diameter van 160 kilometer. Zelfs in het ergste geval zal het aantal gewonden waarschijnlijk heel beperkt zijn.
Een vuistregel is dat de kans om door ruimteschroot geraakt te worden één op een biljoen is.
Er zijn al meer objecten ongecontroleerd naar de aarde teruggekeerd.
In 1979 stortte het eerste Amerikaanse ruimtestation, Skylab van 69 ton, neer in de Indische Oceaan en deels in West-Australië.
NASA probeerde Skylab te sturen, maar door foute berekeningen kwam het ruimtestation 480 km ten oosten van Perth neer.
In 1991 stortten resten van het 39 ton wegende ruimtestation Saljoet 7 neer bij dorpen in Argentinië.
Sindsdien zijn er weinig grote objecten ongecontroleerd teruggekeerd, maar in 2020 landde een Long March 5B-raket van 20 ton in de Atlantische Oceaan, waarbij er brokstukken neerkwamen bij dorpen in Ivoorkust. Er zou niemand zijn geraakt.
Als deze laatste raket 13 minuten eerder was teruggekeerd, zouden delen ervan in New York zijn neergestort.