Het element fosfor is van vitaal belang voor het leven op aarde.
Fosfor zit in onze celmembranen, helpt alle cellen in leven te houden en vormt de ruggengraat van het DNA. Zonder fosfor zou het leven zoals wij het kennen dus niet bestaan.
Maar fosfor is alleen geschikt voor de bouwstenen van het leven als het voorkomt in fosfaat, fosforzuur en andere in water oplosbare verbindingen.
De ruggengraat van het leven
Je lichaam bevat circa 1 kilo fosfor, dat onder andere je cellen en DNA bijeenhoudt.
- Zwarte pijl: Het celmembraan is opgebouwd uit fosforverbindingen.
- Rode pijl: De energie van de cel komt uit mitochondriën in de vorm van het molecuul ATP, dat fosfor bevat.
- Blauwe pijl: Erfelijk materiaal in chromosomen en DNA-strengen wordt bijeengehouden door fosforverbindingen.
Bouwstenen van het leven uit gif ontstaan
Wetenschappers hebben geen idee waar dergelijke verbindingen vandaan komen, maar scheikundigen van de universiteit van Hawaï in de VS hebben aangetoond dat fosformoleculen in de ruimte kunnen ontstaan, waarna kometen en planetoïden ze mogelijk naar de aarde hebben gebracht.
Planetoïden bevatten het molecuul fosfaan, een fosforverbinding die giftig is voor levende organismen.
Als fosfaan in de ruimte kan worden omgezet in fosfaat en fosforzuur, is het waarschijnlijk dat de stoffen met planetoïden mee zijn gelift naar de aarde.
Giftige stoffen worden levensmoleculen
Scheikundigen hebben de temperatuur en straling op een planetoïde nagebootst. Daarbij bleek dat een van de belangrijkste ingrediënten van ons DNA in de ruimte kan zijn ontstaan.
Om deze theorie te testen, bootsten scheikundigen het milieu van een planetoïde na, waar ze fosfaan aan toevoegden.
Toen ze elektronenstraling op fosfaanmoleculen in een drukkamer richtten, werden de bindingen tussen de atomen van het element verbroken en ging het fosfor andere verbindingen aan, waarbij onder meer fosforzuur ontstond.
De onderzoekers denken daarom dat een van de belangrijkste bouwstenen voor het leven in de ruimte is ontstaan.
Die ontdekking helpt ons te begrijpen waar het leven vandaan komt. En deze fosforhoudende bouwstenen van het leven op aarde komen mogelijk dus ook op andere hemellichamen voor.