Het is niet ongewoon dat planetoïden bij de aarde in de buurt komen, maar astronomen, en NASA in het bijzonder, houden planetoïden bij onze planeet meestal goed in de gaten.
Daarom komt het zelden voor dat een gloeiende planetoïde ons passeert zonder dat iemand het doorheeft.
Toch is het een grotere planetoïde op 13 juli 2023 gelukt om ongezien heel dicht bij de aarde te komen.
De planetoïde met de bijnaam 2023 NT1, had de grootte van een flat van 20 etages en passeerde de aarde met 40.000 km/h op een kwart van de afstand tot de maan.
De planetoïde kwam binnen een straal van 90.000 kilometer van de aarde, en hoewel dat ver weg is, is het voor een planetoïde relatief dichtbij.
Wetenschappers ontdekten de planetoïde pas twee dagen later omdat hij uit de richting van de zon kwam en verborgen werd door het licht.
De schittering van de zon creëert een blinde vlek in de zoektocht omdat het felle licht planetoïden verbergt die uit die richting komen.
De planetoïde was met een diameter van 60 meter één van de grootste in de recente geschiedenis die zo dichtbij kwamen.
Maar nog steeds was 2023 NT1 niet groot genoeg om een gevaar te vormen.
Een planetoïde is ‘potentieel gevaarlijk’ als hij binnen een straal van 7,4 miljoen kilometer van de aarde komt en een diameter van meer dan 140 meter heeft.
Met iets minder dan de helft van die grootte voldeed 2023 NT1 slechts aan één van deze criteria.
De blauwe stip in het midden is de aarde, en de gele lijn is de baan van 2023 NT1. Als je die vergelijkt met de baan van de maan (witte cirkel) dan zie je dat de planetoïde vrij dicht langs de aarde is gegaan.
Sterker nog, NASA denkt dat de aarde de komende 1000 jaar veilig is voor gevaren van grote planetoïden.
Toch benadrukt het voorval dat we sommige planetoïden moeilijk kunnen zien door de schittering van de zon.
In 2013 veroorzaakte een veel kleinere planetoïde echte schade in Rusland toen deze uit het niets op de aarde botste als de inmiddels beroemde meteoriet bij Tsjeljabinsk, nadat hij een soortgelijk pad had afgelegd door de schittering van de zon.
Om dit probleem op te lossen heeft het Europees Ruimteagentschap (ESA) de lancering van NEOMIR gepland, een observatorium om planetoïden te detecteren die uit de richting van de zon komen.
NEOMIR zal in een baan tussen de aarde en de zon draaien en vroegtijdig waarschuwen als er planetoïden zijn die telescopen en observatoria op aarde niet kunnen zien.
De lancering staat echter pas gepland voor 2030, dus tot die tijd zullen we moeten leven met het feit dat gevaarlijke planetoïden daadwerkelijk op ons af kunnen komen zonder dat we het weten.