Sinds 2012 verkent de Marsrover Curiosity van NASA de Galekrater op de rode planeet. Er zijn aanwijzingen dat hier ooit water is geweest.
In 2021 stuitte het wagentje op enkele scheuren in de modder, die zo’n 10 centimeter in de bodem doorlopen.
En deze scheuren blijken ons veel te kunnen vertellen over het woelige verleden van Mars.
Hoewel er al eerder modderscheuren op Mars zijn gezien, hebben deze een zeshoekig patroon.
Als modder opdroogt, ontstaat er meestal een rechthoekig patroon, maar als de modder een herhaalde cyclus doormaakt van opdrogen en weer vochtig worden, krijg je een zeshoekig patroon.
Volgens de wetenschappers die een nieuw onderzoek publiceerden, duiden de patronen er daarom op dat Mars ooit droge en natte seizoenen had, net als de aarde nu.
Water en droogte zijn goed voor leven
Volgens onderzoekers van het National Center for Scientific Research (CNRS) kan zo’n klimaatcyclus in het verleden gunstige voorwaarden hebben gecreëerd voor leven op Mars.
Natte en droge omstandigheden helpen bij het controleren van de concentratie van de chemicaliën die zogeheten polymeren maken.
Een close-up die de Curiosity maakte van de zeshoekige patronen. Volgens wetenschappers zijn ze ontstaan tijdens een cyclus van natte en droge perioden meer dan 3 miljard jaar geleden.
Polymeren zijn lange ketens van op koolstof gebaseerde moleculen. Hieronder vallen ook nucleïnezuren, enkele van de chemische bouwstenen van het leven – in ieder geval op aarde.
‘Cycli van natte en droge perioden zijn nuttig en misschien zelfs noodzakelijk voor de moleculaire evolutie die tot leven kan leiden. Dit is het eerste tastbare bewijs dat het oude klimaat van Mars zulke regelmatige, aarde-achtige cycli kende, die bevorderlijk zouden kunnen zijn voor leven,’ zegt de hoofdauteur van de studie, William Rapin, planetair wetenschapper bij CNRS.
Cycli van natte en droge tijden zijn echter niet het enige dat nodig is om de bouwstenen van het leven te vormen. De juiste atmosferische en minerale samenstellingen zijn ook vereist.
We weten nog niet of Mars die had.
En dat de bouwstenen er zijn, betekent nog niet dat er ook daadwerkelijk leven uit zal zijn ontstaan.