Ben jij een van die mensen die vindt dat er te weinig uren in een dag zitten voor alles wat je wilt doen? Dan was je 2 miljard jaar geleden niet goed af geweest.
Naast het gebrek aan genoeg zuurstof, planten en dieren, zou je maar 19 uur hebben om je dagelijkse taken uit te voeren.
Nu heeft een internationaal team van wetenschappers mogelijk ontdekt waarom de dagen zo kort waren en waarom de dagen gedurende een periode van 1 tot 2 miljard jaar op die 19 uur bleven steken.
Onderzoekers van de Chinese Academy of Sciences en Curtin University in Australië ontdekten dat de aardrotatie mogelijk werd beïnvloed door de beperkte fotosynthese, schrijven ze in een artikel in Nature Geoscience.
Verlenging van de dag kwam tot stilstand
In de lange geschiedenis van onze planeet zijn de dagen alleen maar langer geworden – vooral dankzij de maan. Onze naaste buur trekt langzaam weg, waardoor de aardrotatie vertraagt.
Sinds de vorming van de maan worden de dagen op aarde dus alsmaar langer, maar de onderzoekers uit China en Australië denken te kunnen aantonen dat de dag gedurende 1 tot 2 miljard jaar maar 19 uur duurde.
Die periode valt samen met het tijdperk dat geologen de boring billion noemen, omdat de evolutie van meercellig leven oneindig langzaam verliep (en pas later plotseling explodeerde).
De onderzoekers denken dat er een verband is tussen de evolutie van meercellig leven en de lange periode waarin de dagen niet langer werden.
De maan is niet de enige die de dagen op aarde beïnvloedt. De warmte van de zon leidt ook tot getijden in onze atmosfeer die de rotatie versnellen.
De zon overheerste
De zongetijden zijn echter veel zwakker dan die van de maan, en ze hebben maar weinig invloed op het effect van de maan.
Volgens de onderzoekers was de kracht van de maan 2 tot 3 miljard jaar geleden zo gering dat de zon overheerste en misschien zelfs helemaal wist te voorkomen dat de maan enige invloed had op de aardrotatie.
De zon kon de getijden bepalen omdat de dampkring een laag gehalte aan zuurstof (O2) had, maar veel ozon (O3).
Dus terwijl de maan de aardrotatie vertraagt, versnelt de zon deze – en in het verleden domineerde de zon mogelijk.
Onconventionele meetwijze
Om tot hun resultaten te komen, gebruikten de onderzoekers een onconventionele manier om de lengte van dagen in het verleden te meten.
Normaal baseren geologen de lengte van de dag op fijne sedimentlagen waar wadden – de gebieden waar de zeebodem bij eb droog komt te liggen – een soort tijdwatermerk hebben achtergelaten.
Dit maakt het mogelijk om het aantal dagen tussen de maandelijkse getijdencycli te tellen. Maar dergelijke tijdwatermerken zijn zeldzaam en het is maar de vraag hoe ze geïnterpreteerd moeten worden.
Daarom gebruikten de onderzoekers zogeheten Milankovitch-cycli in de baan van de aarde.
Zo kunnen ze oude klimaatveranderingen op aarde verklaren die zijn opgetreden door een kanteling, precessie (wanneer een as slingert door een externe kracht en scheefte van de aardas).
Dus in plaats van te zoeken naar sporen in wadden gebruikten de onderzoekers ritmische sedimentaire gelaagdheid veroorzaakt door Milankovitch-cycli in gesteenten.
Uit die gelaagdheid meenden de onderzoekers te kunnen opmaken dat de invloed van de maangetijden was gestagneerd.
Toen het meercellige leven uiteindelijk explodeerde en de fotosynthese meer zuurstof in de dampkring ging produceren, nam de invloed van de zon af en kon de maan er met de rotatie-energie van de planeet vandoor en de dagen langer maken, tot het huidige niveau.