Op een van de 146 manen van Saturnus hopen NASA-wetenschappers water te vinden en misschien sporen van leven.
De maan Enceladus is bedekt met een enorme laag ijs, en astronomen denken al lang dat onder de ijskap een oceaan schuilgaat.
Momenteel bouwen onderzoekers van NASA en het California Institute of Technology een speciale robot die de gletsjers van de maan in kan om de hypothese te testen.
De robot is bijna 5 meter lang, weegt bijna 100 kilo en ziet eruit als een mechanische slang uit een scifi-horrorfilm uit de jaren 1980.
Robotslang moet zich door het ijs wurmen
Zijn volledige naam is Exobiology Extant Life Surveyor, maar hij is bekend onder het acroniem EELS, wat ‘palingen’ betekent.
De robot is geïnspireerd op de manier waarop slangen en palingen bewegen.
EELS bestaat uit tien gelijke delen die kunnen draaien en aan de buitenkant een schroefdraad hebben.
Wetenschappers laten een prototype van de kop van de EELS-robot zakken in een spleet van de Athabasca-gletsjer in British Columbia, Canada. Deze plek lijkt sterk op de bevroren omgeving van de Saturnusmaan Enceladus, waar astronomen hopen sporen te vinden van water en leven.
Met de schroefdraad kan EELS op zeer glad en steil terrein bewegen – zoals de gletsjerspleten op de maan Enceladus.
De EELS-robot moet zich door de ijslaag op Enceladus slingeren, die volgens onderzoek van astronomen gemiddeld zo’n 12 kilometer dik is.
Op de zuidpool van de maan is de ijskap echter nog geen 3 kilometer dik.
NASA-ingenieurs willen EELS naar een scheur in het ijs sturen en naar beneden laten spiralen om te onderzoeken of er daaronder daadwerkelijk een vloeibare oceaan kolkt.
Slang ziet met 3D-ogen
Zodra de robotslang de ijslaag heeft bereikt, zal hij zijn meetinstrumenten inzetten om het klimaat te bestuderen.
In het voorste segment, de kop, heeft de slang diverse apparaten die onder andere vochtigheid, druk, temperatuur en elektrische geleidbaarheid kunnen nagaan.
Hopelijk geven deze metingen de wetenschappers op aarde te kennen of er ooit leven op Enceladus heeft bestaan.
Slang staat in de kinderschoenen
De slang kan ook filmpjes naar huis sturen. Zijn ogen zijn 3D-camera’s die in real time beelden terugsturen naar de aarde.
Het zal echter nog even duren voordat de robotslang klaar is om de ruimte in te kronkelen.
EELS bevindt zich nog in het experimentele stadium, maar de onderzoekers hopen de robot in 2024 klaar te hebben.
Daarna zal het circa 12 jaar duren voordat de slang zijn ijzige bestemming bij Saturnus heeft bereikt.