Mysterieuze zwarte planeet slokt al het licht op
Astronomen hebben een spectaculaire planeet gespot. Er ontsnapt vrijwel geen licht van deze merkwaardige gasplaneet, en hij heeft zeer extreme temperaturen.
Onlangs kregen astronomen een planeet in het oog die zich vreemd gedraagt. Het is een inktzwart hemellichaam, dat bijna alle licht absorbeert.
De hoeveelheid licht die een planeet reflecteert, wordt albedo genoemd. De albedo van deze nieuwe planeet is zo laag dat het een van de donkerste objecten is die ooit is waargenomen.
Slechts 6 procent van het licht dat de planeet treft, wordt gereflecteerd.
Hete gasreus staat heel dicht bij zijn ster
De raadselachtige planeet heet WASP-12b, is twee keer zo groot als Jupiter en behoort tot de categorie hete Jupiters, een groep gigantische, extreem warme gasplaneten die heel dicht bij hun ster staan.
De planeten hebben een zeer korte baan. Zo doet WASP-12b er slechts ruim een dag over om rond zijn ster te draaien.
Dat betekent dat de zwarte planeet altijd met dezelfde kant naar zijn ster is gekeerd, net als onze maan.
2500 °C aan de dagzijde
WASP-12b heeft dus een dag- en een nachtzijde, en daarin ligt waarschijnlijk ook de verklaring voor zijn lichtabsorberende eigenschappen.
Aan de dagkant is het wel 2538 °C – even heet als een kleine ster, wat betekent dat de meeste moleculen er niet kunnen overleven.
Daardoor kunnen er geen wolken worden gevormd die gewoonlijk licht terugkaatsen naar de ruimte. Het licht dringt door in de atmosfeer van de planeet en wordt daar geabsorbeerd en omgezet in warmte.
Aan de nachtzijde is het slechts zo’n 1200 °C, wat betekent dat hier wel wolken kunnen worden gevormd.
De meeste hete Jupiters reflecteren ongeveer 40 procent van het licht dat ze treft. Deze recente ontdekking geeft ons daarom een nieuw beeld van deze donkere gasreuzen.