NASA-onderzoekers staan paf door de foto’s die de ruimtesonde New Horizons heeft gemaakt van zijn ontmoeting met het object Ultima Thule.
Dit mysterieuze object in de Kuipergordel heeft niet de verwachte vorm. Toen de sonde Ultima Thule naderde, leek het object de vorm van een sneeuwpop te hebben – dat wil zeggen met een bolrond ‘lichaam’ en ‘hoofd’.
Uit close-ups die in het tegenlicht van de zon zijn gemaakt, blijkt echter dat Ultima Thule platter is.
Op nieuwjaarsdag 2019 scheerde de succesvolle sonde New Horizons langs de ijsbal Ultima Thule in de Kuipergordel aan de rand van het zonnestelsel. Zijn foto’s van de komeet werden met luid gejuich ontvangen.
Astronomen weten niet wat ze zien
Dat roept vragen op, want we hebben nooit eerder zo’n vorm gezien bij een object rond de zon. Astronomen denken dat Ultima Thule en andere objecten aan de rand van het zonnestelsel de oudste zijn die we nog kunnen vinden en dat ze ons kunnen leren hoe de bouwstenen van de planeten ontstonden.
De astronomen zijn ook verrast dat Ultima Thule een vrijwel gaaf oppervlak heeft, zonder veel kraters. Dat kan betekenen dat de Kuipergordel niet zo veel kleine objecten bevat als gedacht.
Dit dachten we:
Dit bleek uit de foto’s:
Daarmee bevestigt Ultima Thule het beeld dat ontstond toen New Horizons langs Pluto en de manen daarvan vloog. Ook die hadden bijzonder weinig kraters.
Op Pluto komt dat mogelijk doordat geologische krachten de sporen hebben uitgewist, maar dat kan niet het geval zijn op de manen, die geologisch inactief zijn.
De nieuwe informatie duidt erop dat het heel snel ging toen stof en steentjes zich verzamelden tot de eerste hemellichamen, en dat er veel minder materiaal overbleef dan we tot nu toe dachten.