Mars
Er zijn geen mensachtige ruimtewezens op deze planeet. En er is ook geen spoor van intelligent leven. Maar de kans dat er leven is op de rode planeet, is aanwezig.
In 2015 vonden NASA-onderzoekers sporen van vloeibaar water op Mars. Waarschijnlijk is het maar een heel klein beetje, en het water is volledig verzadigd met zout. Maar onder de juiste omstandigheden zouden er microben in het water kunnen leven.
Enceladus
De bodem van deze maan, die om Saturnus draait, is bedekt door een kilometers dikke laag ijs. Dieper onder het oppervlak, tussen het ijs en de kern, bevindt zich echter een enorme oceaan met vloeibaar water.
Aan de zuidpool van de maan spuiten geisers water de ruimte in. De ruimtesonde Cassini is door deze waternevel heen gevlogen en heeft er organische moleculen gevonden – moleculen die een voorwaarde zijn voor leven in de ondergrondse zee.
Europa
Hoewel hij kleiner is dan onze maan, bevat dit ijskoude hemellichaam ongeveer twee keer zo veel water als er op aarde is. Net als op Enceladus zit het water verstopt in een enorme ondergrondse oceaan.
Vorig jaar ontdekte NASA geisers op deze maan, die om Jupiter draait. Dat kan erop duiden dat de zee warm is en omstandigheden kent die leven mogelijk maken. NASA wil rond 2022 een landingsmissie ondernemen naar Europa.
Titan
Deze groenige planeet bevat geen sporen van water, maar is bedekt met vloeibaar methaan. Het is het enige andere hemellichaam in het zonnestelsel met een vloeibaar element aan het oppervlak.
Wetenschappers achten het niet onwaarschijnlijk dat een levensvorm zich kan aanpassen aan deze omstandigheden en in de methaanzee kan leven. Titan is een maan van Saturnus en bijna net zo groot als Mars. Daarmee is het de op een na grootste maan van het zonnestelsel – alleen de Jupiter-maan Ganymedes is nog groter.
TRAPPIST-1
In dit geval gaat het niet om één planeet of maan die leven kan bevatten, maar om drie stuks. TRAPPIST-1 is een ster die nauwelijks groter is dan Jupiter en veel kouder dan onze zon.
Dicht bij de ster staan echter zeven planeten, en drie ervan bevinden zich in de bewoonbare zone, waar de temperatuur vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk maakt. Het planetenstelsel staat 39 lichtjaar bij de aarde vandaan, en onderzoekers hopen dat de geplande ruimtetelescoop James Webb ons meer kan leren over de atmosfeer van de planeten.
Proxima b
In 2016 ontdekten astronomen een aardachtige planeet om Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat. De planeet bevindt zich in de zone waar vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk is.
De astronomen hopen binnen afzienbare tijd met ruimtesondes de 4,2 lichtjaar naar de planeet te kunnen overbruggen, zodat we erachter kunnen komen of er leven is – en of de planeet geschikt is voor een toekomstige menselijke kolonie.
Kepler-442b
Er is een index voor de mate waarin planeten bewoonbaar zijn. Volgens die index is Kepler-442b bewoonbaarder dan de aarde.
Kepler-442b draait om een ster die iets kleiner is dan de zon. Dit type sterren heeft in zijn jeugd veel stralingsactiviteit, wat leven op Kepler-442b onmogelijk zou maken. Het is echter niet bekend hoe oud de ster is. Als hij oud genoeg is, kan de planeet wel leven bevatten.
Gliese 667 Cc
Op 24 lichtjaar afstand is een aardachtige planeet ontdekt in een drievoudig stelsel – een stelsel met drie sterren.
Gliese 667 Cc draait om de kleinste van de drie sterren, maar bevindt zich in het binnenste deel van de bewoonbare zone. De oppervlaktetemperatuur is er daardoor waarschijnlijk wat hoger dan op aarde.
Kepler-452b
Dit is de eerste aardachtige planeet die werd ontdekt in een baan om een ster van hetzelfde type en dezelfde grootte als de zon. Hij bevindt zich 1400 lichtjaar bij ons vandaan en is daardoor moeilijk te analyseren.
De ster waar de planeet om draait, is 1,4 miljard jaar ouder dan de zon en geeft daardoor meer energie af aan de planeet. Als het broeikaseffect nog niet op hol is geslagen op Kepler-452b, moeten we ons haasten als we er leven willen vinden. Astronomen denken dat de planeet over maximaal 500 miljoen jaar onbewoonbaar zal zijn door het broeikaseffect.
Kepler-186f
We weten nog niet veel over deze planeet op 500 lichtjaar afstand. En in de nabije toekomst zullen we niet veel wijzer worden, want de volgende generatie ruimtetelescopen is nog niet krachtig genoeg om hem te kunnen zien.
Wat we wel weten, is dat Kepler-186f iets groter is dan de aarde. Uit simulaties blijkt dat het er waarschijnlijk boven nul graden is met een druk van een halve atmosfeer. Goede omstandigheden voor leven dus.
Bronnen:
Business Insider
NASA
ESO
Space.com