Saturnusmaan kan ander leven huisvesten
Onderzoekers hebben op een maan van Saturnus een stof gevonden die geschikt is voor celmembranen. Wie weet kunnen we er dus alternatieve levensvormen vinden.
Titan, de grootste maan van Saturnus, gaat schuil onder een dikke oranje atmosfeer en lijkt net een zwevende sinaasappel.
De beste plek in ons zonnestelsel om naar leven te zoeken is Titan, een maan van Saturnus. Hij heeft een dikke atmosfeer en bevat zuurstof, kooldioxide en water. Dat zijn belangrijke ingrediënten voor het leven op aarde.
Uit beelden van ruimtesondes blijkt dat er meren en rivieren op Titan zijn. Die bestaan echter niet uit water, want met een gemiddelde temperatuur van -172 °C is al het water ijs geworden. In de meren stromen vloeibaar methaan en ethaan.
Dat zijn omstandigheden waar lipiden (de moleculen die celmembranen vormen) absoluut niet van houden, en daarom hebben de onderzoekers eerder geconcludeerd dat er geen leven op TItan kan zijn.
Kunstmatige celmembranen
Maar met behulp van nieuwe metingen van ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in Chili heeft NASA nu vastgesteld dat de atmosfeer van Titan grote hoeveelheden van het molecuul _vinyl cyanide _bevat.
Dit molecuul vind je niet op aarde, maar het kan ondanks de zware omstandigheden op Titan celmembranen vormen.
Ze kunnen in theorie ontstaan en functioneren in methaan, zoals het leven op aarde ooit in water is begonnen.
In 2015 maakten onderzoekers een computermodel van een kunstmatige cel, een azotonoom, met celmembranen van vinyl cyanide. In principe kunnen er dus cellen worden gevormd op Titan, al lijken die niet op de cellen op aarde. Het zou een andere vorm van leven zijn.
Een andere vorm van leven
Of er nu leven op Titan is of niet, het inzicht in de chemie van de maan levert de onderzoekers een beter begrip op van de manier waarop leven ontstaat en van de mogelijkheden om elders in het heelal andere soorten leven te vinden.