Astronomen zoeken al decennia naar aardeachtige planeten in de Melkweg. Maar een van de voorwaarden voor leven is dat een planeet veel vloeibaar water bevat. Tot voor kort dacht we dat water alleen door kometen en planetoïden naar planeten werd gebracht.
Nu blijkt uit baanbrekend onderzoek van de universiteit van Kopenhagen dat water waarschijnlijk al aanwezig is in de interstellaire couveuse waarin planeten worden gevormd.
De Melkweg telt mogelijk talloze planeten met net als de aarde continenten en oceanen.
Stof klonterde 5 miljoen jaar lang samen
Met computermodellen berekenden de onderzoekers hoe snel en uit welke bouwstenen de planeten werden gevormd.
Uit hun onderzoek blijkt dat de aarde is gevormd uit piepkleine deeltjes water en koolstof, die samenklonterden tot wat we nu de aarde noemen.
In het begin groeide de aarde snel. Stof klonterde samen tot steentjes van ijs en koolstof, die ook weer samenklonterden, tot de aarde na ongeveer 5 miljoen jaar zijn huidige omvang had.
Naarmate de planeet groter werd, steeg de temperatuur, waardoor veel water weer verdween. Hoewel de aarde bedekt is met oceanen, vormt water slechts circa 0,1 procent van de massa van de aarde.
Drie voorwaarden voor leven
Meer water in het heelal kan duiden op meer leven. Maar water alleen is niet genoeg. Voor leven zijn drie dingen nodig.
1: Vloeibaar water
Al het bekende leven heeft vloeibaar water nodig. Het is dus waarschijnlijk essentieel voor het ontstaan ervan. Voedingsstoffen lossen ook op in water, waardoor leven het makkelijker kan opnemen.
2: Belangrijke elementen
Leven bestaat uit elementen die worden gecombineerd tot eiwitten en aminozuren. Doordat alle elementen in sterren en supernova’s ontstaan, komen ze overal in het heelal voor.
3: Vitale energie
Leven heeft energie nodig. Zo benutten planten de energie van de zon via fotosynthese. Maar leven kan ook de warmte van vulkanische activiteit of kosmische straling gebruiken.
Overal in het heelal planeten met water
Het nieuwe model voor planeetvorming kan betekenen dat er veel meer water in de Melkweg en het heelal is dan gedacht.
Het model duidt er namelijk op dat alle planeten bij hun vorming ongeveer evenveel water krijgen. Dat betekent dat er mogelijk goede voorwaarden zijn voor leven elders in het heelal.
De onderzoekers kijken uit naar de volgende generatie ruimtetelescopen. Daarmee kunnen ze de atmosfeer van planeten buiten ons zonnestelsel observeren en zo kijken of water echt zo veel voorkomt als ze denken.