De afgelopen decennia zijn er zeker 4000 exoplaneten ontdekt rond andere sterren in de Melkweg. Sommige kunnen leven bevatten, en misschien zelfs intelligente beschavingen.
Maar hoe zichtbaar zijn we zelf? Dat hebben onderzoekers van Cornell University in de VS nu onderzocht. Het antwoord is dat onze planeet en de levenstekens daarop te zien zijn vanaf 1004 sterren, die zich binnen een afstand van 326 lichtjaar bevinden.
De wetenschappers gingen uit van de methode die we zelf gebruiken bij het zoeken naar exoplaneten en levenstekens.
Zo zijn we te ontdekken
Aarde en leven zijn indirect te zien
Beschavingen op exoplaneten kunnen onze planeet en levenstekens alleen ontdekken door het licht van de zon te bestuderen terwijl de aarde ervoor langs trekt.
Aarde wordt verraden door zijn eigen schaduw
Als een exoplaneet zich op de juiste positie bevindt ten opzichte van ons zonnestelsel, zullen wezens daar zien dat de intensiteit van het zonlicht elk jaar een bepaalde tijd afneemt: als de aarde voor de zon langs trekt en een deel van zijn licht blokkeert.
Leven drukt zijn stempel in het licht van de zon
Een klein deel van het zonlicht valt door de atmosfeer van de aarde en gaat verder naar de exoplaneet. Moleculen in de atmosfeer absorberen bepaalde lichtfrequenties. Analyses van het licht kunnen daarom levenstekens aan het licht brengen, zoals zuurstof en methaan.
Astronomen ontdekken exoplaneten ook vaak doordat ze voor hun ster langs bewegen en het licht van hun ster dus iets dempen.
Atmosfeer verraadt ons
Om onze aardbol te kunnen ontdekken moeten buitenaardse beschavingen dus zicht op de zon en de aarde hebben. En als ze eenmaal onze planeet hebben gevonden, zullen ze ook levenstekens kunnen ontwaren.
Het deel van het zonlicht dat door de dampkring valt, wordt beïnvloed door de aanwezige stoffen. Daardoor kunnen analyses van de golflengten van het licht levenstekens vinden, zoals zuurstof en methaan.
De meeste sterren zijn oud genoeg
95 procent van de 1004 sterren is zo oud dat eventueel leven op hun planeten miljarden jaren de tijd heeft gehad om zich te ontwikkelen, net als het leven op aarde.
Een van de sterren die bijzonder interessant is, is K2-155, die op 200 lichtjaar afstand staat en waarvan we weten dat er een aardachtige planeet omheen draait.
Superaarde kijkt op ons uit
De exoplaneet K2-155 d draait in een baan om zijn ster op 200 lichtjaar afstand, en net zoals wij hem hebben ontdekt, zullen eventuele bewoners van de planeet ons kunnen ontdekken. K2-155 d is een zogeheten superaarde, die leven kan bevatten.
Diameter: 1,64 keer die van de aarde
Omlooptijd om de ster: 40,6 aardedagen
Oppervlaktetemperatuur: circa 16 °C, wat vloeibaar water mogelijk maakt
Atmosfeer: onbekend
Maar er kunnen nieuwe kandidaten opduiken, omdat de onderlinge stand van de sterren voortdurend verandert.
In 2044 heeft een andere ster, die ook exoplaneten heeft en slechts 12 lichtjaar ver is, de juiste positie om ons te ontdekken.
