Cyclopropenylidene bestaat uit een ring van drie koolstofatomen plus een waterstofatoom. Met die vorm lijkt het op de bouwstenen van de grotere complexe moleculen die noodzakelijk zijn voor leven.
Zowel RNA als DNA heeft een ‘ruggengraat’ van vergelijkbare ringvormige verbindingen.
Logische plek om te zoeken naar leven
Titan was al een veelbelovende plek om te zoeken naar buitenaards leven in het zonnestelsel, omdat het milieu in veel opzichten lijkt op dat van de aarde.
Titan heeft rivieren, meren en zeeën, maar dan met vloeibaar methaan in plaats van water. Dat leidt tot weersomstandigheden met verdamping, regen en windsystemen die wij ook kennen.
NASA vond het zeldzame molecuul door gereflecteerd licht uit de atmosfeer van Titan te analyseren met de ALMA-telescoop in Chili.
Titan heeft stoffen voor celmembranen
Deze telescoop ontdekte in 2017 al acrylonitril in de atmosfeer van Titan. Acrylonitril heeft de eigenschappen om membranen te vormen die lijken op de vette membranen van het leven op aarde.
Anders dan vetten kan acrylonitril tegen methaan. Daarom denken sommige onderzoekers dat eventuele levende cellen op Titan zullen zijn gebaseerd op vloeibaar methaan en acrylonitril in plaats van vloeibaar water en vetten.
Nu kunnen we Titan alleen vanaf de aarde bestuderen, maar in 2027 lanceert NASA de sonde Dragonfly. Die moet ons meer inzicht geven in de voorwaarden voor leven op deze maan van Saturnus.