De zeldzame stof cyclopropenylidene kan samen met vloeibaar methaan op het oppervlak de basis vormen voor leven op Titan.
Cyclopropenylidene bestaat uit een ring van drie koolstofatomen plus een waterstofatoom. Met die vorm lijkt het op de bouwstenen van de grotere complexe moleculen die noodzakelijk zijn voor leven.
Zowel RNA als DNA heeft een ‘ruggengraat’ van vergelijkbare ringvormige verbindingen.
Logische plek om te zoeken naar leven
Titan was al een veelbelovende plek om te zoeken naar buitenaards leven in het zonnestelsel, omdat het milieu in veel opzichten lijkt op dat van de aarde.
Titan heeft rivieren, meren en zeeën, maar dan met vloeibaar methaan in plaats van water. Dat leidt tot weersomstandigheden met verdamping, regen en windsystemen die wij ook kennen.
3 feiten over Saturnusmaan Titan
Grootte: Met een diameter van ca. 5150 km is Titan de een na grootste maan in het zonnestelsel.
Atmosfeer: Titan heeft een dichte atmosfeer die bestaat uit 98,4% stikstof en 1,4% methaan.
Temperatuur: Het oppervlak is -179 °C. Zonder methaan in de atmosfeer zou het kouder zijn.
NASA vond het zeldzame molecuul door gereflecteerd licht uit de atmosfeer van Titan te analyseren met de ALMA-telescoop in Chili.
Titan heeft stoffen voor celmembranen
Deze telescoop ontdekte in 2017 al acrylonitril in de atmosfeer van Titan. Acrylonitril heeft de eigenschappen om membranen te vormen die lijken op de vette membranen van het leven op aarde.
Anders dan vetten kan acrylonitril tegen methaan. Daarom denken sommige onderzoekers dat eventuele levende cellen op Titan zullen zijn gebaseerd op vloeibaar methaan en acrylonitril in plaats van vloeibaar water en vetten.
Als de Dragonfly-sonde Titan in 2034 bereikt, moet hij monsters van het landschap nemen. De chemische analyses leren ons meer over de voorwaarden voor leven op deze maan.
Nu kunnen we Titan alleen vanaf de aarde bestuderen, maar in 2027 lanceert NASA de sonde Dragonfly. Die moet ons meer inzicht geven in de voorwaarden voor leven op deze maan van Saturnus.
