Alle voorwaarden voor leven gevonden op Saturnusmaan
NASA heeft bekendgemaakt dat er waterstofmoleculen zijn gevonden op de kleine oceaanmaan Enceladus van Saturnus. Dat betekent dat voor het eerst alle drie de basisvoorwaarden voor leven zijn gevonden buiten de aarde.
NASA-illustratie van gas- en ijsgeisers op Enceladus, met daarboven de sonde Cassini.
‘Nooit eerder waren we zo dicht bij de vondst van een plek met ingrediënten die nodig zijn voor een leefbaar milieu.’
Thomas Zurbuchen van NASA, die onlangs de vondst van moleculair waterstof op de Saturnusmaan Enceladus bekendmaakte, is glashelder over het belang van deze ontdekking.
Alle voorwaarden voor leven
Met de vondst van waterstofmoleculen in de gas- en ijsgeisers op Enceladus beschikt de kleine oceaanmaan over alle drie de basisvoorwaarden voor leven: vloeibaar water, een energiebron en de chemische bouwstenen.
De waterstofmoleculen, die zijn gedetecteerd door de sonde Cassini, vormen het definitieve bewijs dat de oceaan onder het ijs van Enceladus een bron van chemische energie bevat. Alleen daarmee kunnen microben van waterstof en kooldioxide methaan maken, dat een basis vormt voor leven zoals we dat op aarde kennen.
‘De bevestiging dat de chemische energie die nodig is voor het ontstaan van leven aanwezig is in de oceaan van een kleine maan van Saturnus is een belangrijke mijlpaal in onze zoektocht naar leefbare planeten,’ aldus Linda Spilker, Cassini-wetenschapper bij NASA JPL.
In 2014 en 2016 nam de Hubbletelescoop vergelijkbare gas- en ijsgeisers waar op de maan Europa van Jupiter.
Zoektocht naar leven wordt intensiever
De ontdekking voedt de hoop op leven op Enceladus en opent de deur naar een nog groter potentieel: de Jupitermaan Europa. Wetenschappers zien deze maan al langer als de grootste kanshebber voor buitenaards leven, en hij heeft ook nog eens dezelfde gas- en ijsgeisers als Enceladus.
In 2020 lanceert NASA de sonde Europa Clipper naar de maan Europa, en de verwachtingen voor deze missie zijn plotseling bijzonder hoog gespannen.