Als een ster zoals de zon op het punt staat om op te branden, zwelt hij eerst op tot een zogeheten rode reuzenster, waarna hij instort en een dode, compacte kern zo groot als de aarde achterlaat.
De afkoelende stellaire restanten worden witte dwergen genoemd. Nu heeft een team van astronomen een witte dwerg ontdekt die vermoedelijk bezig is om te veranderen in een gigantische, hemelse diamant.
Dat schrijft onder meer Space.com.
Als een ster eenmaal is ingestort tot een witte dwerg, duurt het nog miljarden jaren voordat de metallische zuurstof en koolstof in de kern langzaam beginnen te kristalliseren.
De transformatie zelf duurt naar schatting circa een quadriljoen jaar – duizend biljoen jaar. Astronomen hebben daarom nog geen witte dwerg kunnen waarnemen die daadwerkelijk is gekrompen tot een diamanten bol, omdat het heelal pas zo’n 13,6 miljard jaar oud is.
Maar nu denken ze een exemplaar te hebben gevonden dat zich in de vroegste fase van de transformatie bevindt.
Viervoudig sterrensysteem hielp astronomen
De ster HD 190412 C bevindt zich op circa 104 lichtjaar afstand in een viervoudig sterrensysteem en de temperatuur wordt geschat op 6300 °C, wat precies past bij een kristalliserende witte dwerg.
Dankzij de andere sterren in het systeem die nog niet zijn ingestort, konden de onderzoekers de onderdelen van de kern identificeren en de leeftijd van de ster bepalen op ongeveer 4,2 miljard jaar.
De onderzoekers gebruikten gegevens van de zogeheten Gaia-telescoop, die op circa 1,5 miljoen van de aarde vliegt, en volgens de onderzoekers is de ontdekking het eerste voorbeeld van een kristalliserende witte dwerg waarvan we de leeftijd weten.
Er zijn meer stersystemen als HD 190412, dus onderzoekers denken dat er mogelijk andere kristalliserende witte dwergen in de buurt zijn.
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, maar is tot nu toe alleen verschenen op de zogeheten preprintserver ArXiv.