Gaswolk laat ster knipperen
De ster KIC 8462852 is het enfant terrible van de kosmos. 200 astronomen proberen de oorzaak van zijn afwijkende gedrag te vinden. Het antwoord ligt – mogelijk – in een wolk van gas.
De vreemdste ster van het heelal. Zo wordt KIC 8462852 door astronomen wel genoemd. De ster is ongeveer 50 procent groter dan de zon en circa 1000 graden warmer, en staat op zo’n 1000 lichtjaar afstand van ons.
Het merkwaardige van de ster is dat zijn helderheid afneemt en weer sterker wordt op een manier die we niet kennen van andere sterren.
200 mensen werken samen
Ruim 200 astronomen sloegen de handen ineen op zoek naar een goede verklaring. Onder leiding van Tabetha Boyajian van de Louisiana State University in de VS hebben ze anderhalf jaar lang observaties verzameld van telescopen overal op aarde.
Zo verkregen de astronomen gedetailleerde data die precies laten zien hoe en wanneer het licht van de ster toeneemt en afneemt in verschillende golflengtegebieden.
Als er een massief, compact object rond de ster zou draaien dat het licht zou blokkeren, zouden naar verwachting alle golflengten op dezelfde manier worden beïnvloed.
Nog steeds een mysterie
Maar het onderzoek liet iets anders zien: het licht nam in sommige golflengtegebieden meer af dan in andere. Dat duidt erop dat er een scheve wolk van gas om de ster draait, waar sommige golflengten beter doorheen dringen dan andere.
Het raadsel is echter nog steeds niet geheel opgehelderd. Volgens de astronomen kunnen kometen rond de ster ook een rol spelen. En er zijn ook wetenschappers die nog steeds denken dat de ster zelf regelmatig in helderheid toe- en afneemt.