Al tientallen jaren zijn wetenschappers met behulp van radiotelescopen op zoek naar exoplaneten, maar vanwege tekortkomingen van de apparatuur was dat tot voor kort zonder resultaat.
Maar volgens een onlangs verschenen artikel in Nature en The Astrophysical Journal Letters zit er nu een doorbraak aan te komen.
Met de grootste radiotelescoop ter wereld, LOFAR (Low Frequency Array) in o.a. Drenthe, zijn signalen van 19 verre rode dwergsterren opgevangen.
Rode dwergen zijn het meest voorkomende stertype, en eerder zijn signalen van rode dwergen met magnetische activiteit opgevangen. De radiosignalen op zich zijn dus niet heel opzienbarend.
Een rode dwergster zoals wetenschappers zich er een voorstellen.
Maar in dit geval pikten de onderzoekers ook radiosignalen op van vier magnetisch inactieve rode dwergen. Volgens hen is de meest waarschijnlijke oorzaak poollicht van een exoplaneet.
Hun hypothese is dat het poollicht net zo werkt als op Jupiter en zijn maan Io. Dat poollicht is afkomstig van de vele vulkanen van Io, die gassen de ruimte in slingeren.
‘We kunnen niet met 100 procent zekerheid zeggen dat de vier sterren waarvan we denken dat ze planeten hebben, ook daadwerkelijk planeten hebben, maar we kunnen wel zeggen dat een interactie tussen en planeet en een ster de beste verklaring biedt voor wat we zien,’ zegt radioastronoom Joseph Callingham tegen Space.com.
Nu willen de wetenschappers LOFAR inzetten om de radiosignalen te analyseren om er een patroon in te ontdekken. De onderzoekers denken dat ze radiosignalen van een exoplaneet kunnen opvangen wanneer die tussen zijn ster en de aarde door trekt.