Gigantische exoplaneet sloopt astronomische theorieën
Met een gloednieuwe telescoop hebben astronomen een baanbrekende ontdekking gedaan: een gigantische exoplaneet in een baan om een heel klein sterretje. De vondst kan leiden tot nieuwe inzichten over het ontstaan van planeten.
Een pas ontdekte exoplaneet overschrijdt de grens van wat astronomen dachten dat mogelijk was.
‘De ontdekking is een uitdaging voor onze kennis over planeetvorming.’
Dat zei onderzoeksleider Daniel Bayliss van de University of Warwick nadat een team astronomen een onwaarschijnlijke vondst had gedaan.
Op 600 lichtjaar van de aarde ontdekten de wetenschappers een gigantische exoplaneet in een baan om een piepklein sterretje. De verhouding tussen de twee hemellichamen is zodanig dat de wetenschap het bestaan van een dergelijk paar tot nu toe uitsloot.
Zo groot als Jupiter
Het is de eerste exoplaneet die is ontdekt met behulp van de nieuwe Next-Generation Transit Survey-telescoop (NGTS) in de Chileense Atacamawoestijn.
Deze telescoop kan grote exoplaneten op het spoor komen door schommelingen in de lichtsterkte van sterren te meten. Als de lichtsterkte iets daalt, trekt er een exoplaneet voor de ster langs.
Al is de pas ontdekte exoplaneet, die NGTS-1b heet, zo groot als Jupiter, hij was lastig te vinden. De ster waar hij omheen draait is een rode dwerg die maar een half keer zo groot is als de zon en veel minder fel schijnt. Daardoor waren de lichtschommelingen moeilijk op te vangen.
Vondst lijkt onmogelijk
NGTS-1b is maar vier keer zo klein als zijn ster en staat er heel dicht op. Hij doet slechts 2,6 aardse dagen over een rondje.
Nu willen de onderzoekers weten of er vergelijkbare planeten in een baan om andere rode dwergen bestaan.
Tot nu toe dachten astronomen dat zeer kleine sterren alleen rotsplaneten vormen omdat ze niet genoeg materie hebben om gasreuzen te maken. De nieuwe vondst kan deze theorie om zeep helpen.