De jacht op nieuwe planeten in de buurt is geopend
Na de vondst van een planeet in een baan om de buurster van de zon heeft een wetenschapsteam de smaak te pakken. Nu willen ze onze kosmische achtertuin uitkammen op exoplaneten.
Een wetenschapsteam wil onderzoeken of er zich meer aardeachtige planeten in onze kosmische achtertuin bevinden.
In augustus 2016 kwam een wetenschapsteam met niets minder dan een kosmische sensatie: er was een aardeachtige planeet gevonden in een baan om de buurster van de zon op 4,2 lichtjaar hiervandaan.
Maar het team van de Queen Mary University in Londen is niet op zijn lauweren gaan rusten.
De onderzoekers zijn aan een nieuw project begonnen om meer aardeachtige planeten te vinden rond de drie sterren die het dichtst bij de zon staan.
Drie sterren onder de loep
De wetenschappers blijven kijken naar de ster Proxima Centauri, waar ze de aardeachtige planeet Proxima b vonden, maar nemen nu ook de Ster van Barnard en Ross-154, op respectievelijk 6 en 9,7 lichtjaar afstand, onder de loep.
Deze sterren zijn alle drie zogeheten rode dwergen, die beduidend kleiner zijn en minder fel schijnen dan onze zon.
Dit type ster staat de laatste tijd in de belangstelling van planeetjagers omdat de geringe grootte handig is bij het observeren van kleine planeten. Als de baan van planeten kleiner is, staan ze vaak tussen de ster en de aarde, waar ze waarneembaar zijn voor astronomen.
Lange wachttijd
Het project ging op 21 juni van start en duurt 100 nachten. Gedurende deze periode richt het onderzoeksteam de HARPS-telescoop van ESA in Chili op de sterren. Daarna zullen ze nog lang bezig zijn de verzamelde gegevens te analyseren.
Het werk zal naar verwachting ongeveer een jaar duren, maar het resultaat kan zeker het wachten waard zijn.
De wetenschappers hopen een aantal aardeachtige planeten te vinden in onze kosmische achtertuin, waar mogelijk leven is.