Exoplaneten

Is er leven op exoplaneten?

Exoplaneten bevinden zich in andere zonnestelsels, en vanwege de enorme afstand kunnen we moeilijk zien of er leven is. Als een exoplaneet zich in de bewoonbare zone bevindt, is er echter een kans op. De bewoonbare zone, ook wel het Goudlokjegebied genoemd, is een zone rond een ster waar de voorwaarden voor leven zoals wij dat kennen aanwezig zijn. Zo staat de temperatuur de aanwezigheid van vloeibaar water toe.
Maar als een exoplaneet in de bewoonbare zone staat, hoeft er nog geen leven te zijn. Zo bevindt Venus zich in de bewoonbare zone van de zon, maar vanwege de hoge concentratie CO2 in de atmosfeer heeft deze planeet het heetste oppervlak van het zonnestelsel en is hij allesbehalve bewoonbaar.
Het is ook denkbaar dat leven een andere vorm kan aannemen dan we kennen van de aarde. Misschien hebben niet alle wezens in het heelal water en zuurstof nodig.

Telescopen zoeken naar exoplaneten

Volgens onderzoekers moeten er in het heelal miljarden exoplaneten zijn, en met geavanceerde ruimtetelescopen kunnen we er in de toekomst meer spotten. Dit zijn twee telescopen waar wetenschappers veel van verwachten.

Ruimtetelescoop TESS

TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, werd in 2018 gelanceerd. TESS moet onderzoeken of 200.000 hemellichamen die om andere sterren draaien, in aanmerking komen voor de benaming exoplaneet. Onderzoekers hopen dat TESS zeker 300 aardeachtige planeten zal vinden
TESS heeft al de dwergster AU Mic en de exoplaneet AU Mic b opgespoord. Dat is een bijzonder stelsel: AU Mic is ruim 150 keer zo jong als onze zon, en AU Mic b staat er heel dichtbij.

Ruimtetelescoop Webb

De Webb-telescoop wordt volgens plan in 2021 gelanceerd. Hij is genoemd naar James E. Webb, een voormalige directeur van NASA en een van de breinen achter het Apolloprogramma. De Webb-telescoop is de opvolger van de Hubble-telescoop, die ons tientallen jaren lang veel kennis heeft opgeleverd over het heelal en exoplaneten.
De Webb-telescoop is zo krachtig dat hij zelfs de atmosfeer van exoplaneten kan analyseren. Wetenschappers hopen dan ook dat de Webb leven in verre werelden aan het licht kan brengen.