Exoplaneet heeft mogelijk omstandigheden die nodig zijn voor leven
NASA-wetenschappers hebben koolstofhoudende moleculen zoals methaan en koolstofdioxide gevonden op de exoplaneet K2-18 b.
Eksoplaneten K2-18 b ble oppdaget i 2015 og er 8,6 ganger så stor som jorden.
Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hebben ontdekt dat een bepaalde exoplaneet potentieel omstandigheden heeft die nodig zijn voor leven.
Dit meldt persbureau dpa.
Met de James Webb-ruimtetelescoop hebben de wetenschappers koolstofhoudende moleculen zoals methaan en CO2 gevonden op de exoplaneet K2-18 b.
Een exoplaneet is een planeet die rond een andere ster dan de zon draait.
Volgens NASA is de ontdekking vooral interessant omdat planeten met deze moleculen volgens veel astronomen ‘veelbelovende omgevingen in de zoektocht naar leven’ zijn.
‘Onze resultaten benadrukken hoe belangrijk het is dat we verschillende leefbare omgevingen meenemen in onze zoektocht naar leven elders,’ zegt hoofdonderzoeker Nikku Madhusudhan, astronoom bij Cambridge University.
De hoge concentraties methaan en CO2 en de lage concentraties ammoniak ondersteunen de hypothese van de astronomen dat er mogelijk een oceaan ligt onder de waterstofrijke atmosfeer van de exoplaneet.
Meer onderzoek nodig
De onderzoekers denken ook het molecuul dimethylsulfide te hebben gedetecteerd op de exoplaneet, maar volgens NASA is er meer onderzoek nodig om dit definitief vast te stellen.
Op aarde wordt dimethylsulfide uitsluitend geproduceerd door leven. Het grootste deel van het molecuul wordt uitgestoten door fytoplankton in mariene milieus.
Hoewel K2-18 b zich in de bewoonbare zone bevindt en koolstofhoudende moleculen bevat, hoeft dit niet te betekenen dat de exoplaneet leven kan ondersteunen.
De exoplaneet K2-18 b werd in 2015 ontdekt en is 8,6 keer groter dan de aarde.
De omvang duidt erop dat de planeet een grote mantel van ijs onder hoge druk bevat, net als de planeet Neptunus, maar met een dunnere en waterstofrijke atmosfeer en een oceaanoppervlak.
Het is echter mogelijk dat de oceaan zo warm is dat de exoplaneet toch onleefbaar is.
Een veelbelovende stap
Er wordt nu verder onderzoek gedaan naar K2-18 b.
‘Ons ultieme doel is het identificeren van leven op een bewoonbare exoplaneet. Dat zal ons inzicht in onze plaats in het heelal veranderen,’ zegt Madhusudhan.
‘Onze resultaten zijn in dit opzicht een veelbelovende stap naar een dieper inzicht in hyceaanse werelden.’
In 2021 trokken hyceaanse planeten de aandacht van astronomen als een mogelijke thuisbasis voor leven in de ruimte.
Tot dan toe hadden wetenschappers zich in hun zoektocht naar leven in de ruimte gericht op planeten met een aardeachtige atmosfeer, grootte, massa en temperatuur.
Hyceaanse planeten zijn heet, bedekt met oceanen, vaak aanzienlijk groter dan de aarde en hebben een atmosfeer die rijk is aan waterstof.