Elke seconde razen er biljoenen neutrino’s door elk van je lichaamsdelen, hoe klein ook. Maar je voelt ze niet.
De deeltjes wegen minder dan een miljoenste van een elektron en hebben geen elektrische lading, waardoor ze onmogelijk rechtstreeks te meten zijn en naam hebben gemaakt als de ‘spoken van het heelal’.
Maar nu werken Chinese wetenschappers aan een project om sporen van de raadselachtige elementaire deeltjes te vangen, waaronder de oorsprong van kosmische straling – en dat allemaal meer dan een kilometer onder zeeniveau.
Dat meldt het wetenschapsmedium LiveScience.
Onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen gaan een neutrinodetector bouwen die 55.000 sensoren bevat en 30 kubieke kilometer groot is, waarmee het een van de grootste ter wereld is.
Het doel van de grote diepzeetelescoop is het vinden van sporen van de zogeheten hoogenergetische neutrino’s, die vermoedelijk afkomstig zijn van de explosies van stervende sterren, zogeheten supernova’s, en superzware zwarte gaten.
Hoewel deze kleine spookdeeltjes niet rechtstreeks kunnen worden gemeten, kunnen ze hun aanwezigheid af en toe verraden als ze botsen met de kern van een verdwaald atoom.
Bron moet gevonden worden
Die botsing zelf kan resulteren in secundaire deeltjes die een bijna onzichtbare lichtflits uitzenden, die de sensoren opvangen en waarmee de wetenschappers kunnen vaststellen waar de kleine deeltjes vandaan komen.
Een populaire theorie is dat de hoogenergetische neutrino’s uit dezelfde intergalactische bron komen als de extreem hoogenergetische gammastralen die de aarde voortdurend bombarderen. Als de bron van de neutrino’s gevonden kan worden, dan misschien ook de bron van de kosmische straling.
De reden dat de onderzoekers de detector op een kilometer diepte zullen bouwen, is dat zonnestralen niet door de duisternis heen kunnen, waardoor de sensoren de sporen van hoogenergetische neutrino’s kunnen detecteren en onderscheiden van neutrino’s van de zon.
Daarnaast worden de onderzoekers ook niet erg gehinderd door vissen en micro-organismen.
‘Het schone water vergroot de kans om deze neutrinosignalen te detecteren,’ vertelt projectleider Chen Mingjun aan Xinhua Net.
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers detectoren bouwen in een gebied met een grote hoeveelheid transparant materiaal.
Op Antarctica jagen onderzoekers op de mysterieuze deeltjes in een reusachtige ijskubus van een kilometer groot met 5160 bolvormige optische sensoren, en enkele honderden meters diep in het bevroren Baikalmeer in Rusland staat ook een detector voor hoogenergetische neutrino’s.
De Chinese detector wordt echter veel groter.