Quasars, die zich altijd in het midden van een sterrenstelsel bevinden, zijn superzware zwarte gaten die een omringende schijf gas opslokken. Door de wrijving tussen de gasdeeltjes die in het zwarte gat gezogen worden, stijgt de temperatuur tot miljoenen graden.
De gasdeeltjes worden zo heet dat een groot deel van hun massa wordt omgezet in straling, waardoor uiteindelijk een explosie van licht ontstaat, die vaak helderder is dan het licht van alle sterren in het stelsel samen.
Kosmische botsingen zijn brandstof
In het recente onderzoek vergeleken de wetenschappers beelden van 48 quasars van de Isaac Newton-telescoop binnen een afstand van 3,5 miljard lichtjaar en hun stelsel met opnamen van meer dan 100 sterrenstelsels zonder quasaractiviteit.
De astronomen ontdekten onder meer ‘vervormde structuren’ in de buitenste regionen van de actieve sterrenstelsels.
Ze concludeerden dat sterrenstelsels met quasars drie keer zoveel kans hadden om met andere sterrenstelsels te botsen, en dat de botsing tussen sterrenstelsels gas in de richting van het zwarte gat stuwt. Dat vormt dus een deel van de brandstof van de extreme lichtshow.
Astronomen wisten al dat quasars ontstaan door gasdeeltjes die een laatste ‘noodkreet’ van licht uitzenden voordat ze in het zwarte gat verdwijnen.
De nieuwe studie laat zien dat kosmische botsingen tussen sterrenstelsels er mede voor zorgen dat het gas überhaupt in de richting van de gulzige reuzen wordt gestuurd.
De ontdekking levert volgens de onderzoekers cruciale kennis op over de krachtige objecten, die door hun enorme helderheid een soort bakens vormen in het prille heelal.
‘Quasars spelen een sleutelrol in ons begrip van de geschiedenis van het heelal, en mogelijk van de toekomst van de Melkweg,’ zegt Johnny Pierce, een van de onderzoekers, in een persbericht.