Astronomen: Aardachtige planeet houdt zich wellicht schuil in ons zonnestelsel
Ingegeven door vreemd gedrag van objecten in de Kuipergordel hebben twee Japanse wetenschappers een opzienbarende theorie geopperd.
Artistieke weergave van een ijsplaneet. Als de hypothetische aardachtige planeet bestaat, bevindt deze zich tot 500 astronomische eenheden van de zon, waardoor hij bevroren is. De gemiddelde afstand van de aarde tot de zon is 1 astronomische eenheid.
Het wekte nogal wat opschudding toen twee Amerikaanse astronomen in 2016 de theorie presenteerden dat de uithoeken van het zonnestelsel mogelijk een verborgen reuzenplaneet herbergen met een massa van wel tien keer die van de aarde.
Sindsdien proberen astronomen bewijs te vinden van deze ‘Planeet 9’, die 20 keer zo ver van de zon zou staan als Neptunus. Tot nu toe vergeefs.
Maar mogelijk houdt er zich nóg een verborgen planeet schuil in de kille randen van het zonnestelsel, de zogeheten Kuipergordel – die echter wel dichter bij de aarde staat dan de mysterieuze Planeet 9.
Dat is tenminste de theorie van twee Japanse astrofysici, die hun waarnemingen presenteren in het wetenschappelijke tijdschrift The Astrophysical Journal.
De Kuipergordel is een van de koudste gebieden in het zonnestelsel, dat begint aan de andere kant van de baan van Neptunus en zich uitstrekt over 4,5 miljard kilometer.
Wetenschappers hebben eerder becijferd dat het gebied honderdduizenden ijzige objecten kan bevatten met een diameter van 100 kilometer of meer, hoewel er nog maar een paar duizend van zijn gelokaliseerd.
Vreemde baan
Net als de planeten in ons zonnestelsel draaien deze objecten, een verzameling van planetoïden, kometen en dwergplaneten, rond de zon. Een van de grootste is de dwergplaneet Pluto met een diameter van 2300 kilometer.
Volgens het nieuwe onderzoek ontdekten de astronomen dat sommige objecten in de Kuipergordel zich gedragen op een manier die suggereert dat er mogelijk een kleine planeet in de buurt is, die zich misschien wel op 500 astronomische eenheden van de zon bevindt.
Eén astronomische eenheid komt overeen met 149.597.870.700 meter, en de buitenste planeet van ons zonnestelsel, de gasreus Neptunus, bevindt zich op zo’n 30 astronomische eenheden van de zon.
De reden dat de twee Japanse wetenschappers het bestaan van een potentieel aardachtige planeet vermoedden, was de baan van verschillende objecten in de gordel.
Vier typen objecten in de Kuipergordel
Volgens de onderzoekers hebben sommige objecten een merkwaardige baan, die erop duidt dat ze beïnvloed worden door de zwaartekracht van iets groots in de buurt.
Bovendien viel het de onderzoekers op dat een groot aantal van de objecten in het gebied een helling had, wat ook hun nieuwsgierigheid wekte.
Naar aanleiding van de verschillende aanwijzingen voerden de Japanse astronomen een serie computersimulaties uit, waaruit bleek dat een hypothetische aardachtige planeet in de Kuipergordel de verklaring zou kunnen zijn.
Uit de simulaties bleek ook dat zo’n planeet waarschijnlijk een massa tussen 1,5 en 3 keer die van de aarde zou hebben, een inclinatie van circa 30 graden en een baan die zich tussen de 250 en 500 astronomische eenheden van de zon uitstrekt.
De wetenschappers benadrukken dat er meer onderzoek nodig is en dat hun studie slechts een bewering doet over een aardachtige planeet in de Kuipergordel, en die niet bevestigt.