Wat als we in de toekomst de ziekte van Alzheimer en andere neurodegeneratieve aandoeningen zouden kunnen behandelen met bepaalde geuren? Het klinkt misschien absurd, maar proeven met muizen die alzheimer hebben, laten veelbelovende resultaten zien.
Spaanse onderzoekers ontdekten dat wanneer de muizen een natuurlijke stof inademen met een karakteristieke, indringende geur, dit een remmend effect heeft op de schade die de ziekte toebrengt aan hun hersenen. En bij gezonde muizen die de stof inhaleren, worden de cognitieve vermogens zelfs versterkt.
Immuunrespons wordt geregeld
We wisten al dat ziekten die te maken hebben met het centraal zenuwstelsel – zoals alzheimer, parkinson en schizofrenie – vaak leiden tot reukverlies. Juist daarom is het interessant dat deze aandoeningen mogelijk ook via de neus kunnen worden genezen.
In de proef met de muizen met alzheimer werd menthol gebruikt. De onderzoekers zagen dat de geur van menthol het niveau van interleukine-1-beta (IL-1β) verlaagde, een eiwit dat gewoonlijk de ontstekingsreactie van het lichaam helpt reguleren.
Cognitief vermogen van gezonde muizen werd beter
Verlaging van interleukine-1-beta biedt een natuurlijke bescherming. Omgekeerd kan het schadelijk zijn voor het lichaam als de regulering niet goed werkt. De onderzoekers stellen vast dat de geur van menthol bij dieren het immuunsysteem stimuleert.
‘We zagen dat kortdurende blootstelling aan menthol gedurende zes maanden cognitieve achteruitgang voorkomt bij muizen met de ziekte van Alzheimer. En wat nog interessanter is: de geur verbetert zelfs de cognitieve vermogens bij gezonde jonge muizen,’ zegt Juan José Lasarte, immunoloog aan het Center for Applied Medical Research in Spanje en leider van het onderzoek.
Geuren wekken reacties in de hersenen op
In eerdere experimenten was al aangetoond dat geuren het immuunsysteem en het centraal zenuwstelsel kunnen beïnvloeden. Het lijkt misschien onlogisch, maar het is bekend dat de reuk een sterke invloed heeft op de hersenen. Bepaalde geuren kunnen reacties oproepen in de hersenen, die leiden tot chemische processen die bijvoorbeeld het geheugen en de emoties beïnvloeden.
Volgens de onderzoekers is de volgende stap om vast te stellen welke geuren effect hebben op de hersenen en de immuunrespons van het lichaam. Zo kunnen deze geuren doelgericht worden ingezet tegen ziekten als alzheimer.