Waarschijnlijk sta je niet te springen bij het idee om wormen los te laten in je spijsverteringskanaal. Maar precies dat is mogelijk toch een goede investering in je gezondheid.
Voor de eerste keer heeft de wetenschap kunnen aantonen dat mensen met een speciaal type wormlarven in hun lichaam aanzienlijke gezondheidsvoordelen hebben, die vooral relevant zijn bij diabetes.
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.
Het heft in handen
De onderzoekers achter het experiment zijn verbonden aan de James Cook University in Australië. Ze rekruteerden 40 mensen met vroege tekenen op een verhoogd risico op diabetes en hart- en vaatziekten.
De deelnemers werden verdeeld in twee groepen die 20 of 40 wormlarven kregen, en een derde groep diende als controlegroep.
De onderzoekers gebruikten de larven van de haakworm Necator americanus, een parasitaire nematode die in de dunne darm van de mens leeft. Blijkbaar nemen de wormen het heft in handen door aanpassingen te maken in ons lichaam die ons helpen in leven te blijven. En deze aanpassingen lijken ook een aantal positieve effecten te hebben.
Normale insulinegevoeligheid
‘Metabole ziekten worden gekenmerkt door inflammatoire immuunreacties, en eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat haakwormen eiwitten afscheiden die het immuunsysteem van de gastheer reguleren, waardoor de wormen overleven,’ legt dr. Doris Pierce uit, universitair hoofddocent aan het Australian Institute of Tropical Health & Medicine, JCU University in Cairns.
Er wordt aangenomen dat het gedrag van de wormen ook andere effecten heeft. Binnen 12 maanden was de insulinegevoeligheid van de deelnemers genormaliseerd en was ook het glucosemetabolisme meetbaar veranderd. Interessant genoeg zagen de onderzoekers het meest significante effect bij de deelnemers die 20 wormlarven kregen.
Verminderde insulinegevoeligheid is een van de eerste tekenen van een verhoogd risico op diabetes, dus het feit dat de waarden na een jaar binnen het normale bereik lagen is een groot voordeel. De onderzoekers gebruikten de schaal van Homeostatic Assessment of Insulin Resistance (HOMA), een erkende methode om de insulinegevoeligheid te beoordelen. Zo concludeerden dat de waarden bijna gehalveerd waren.
Minder diabetes in landen met worminfecties
Interessant genoeg zijn er in landen waar veel parasitaire worminfecties voorkomen, navenant minder problemen met diabetes type 2 of verminderde insulinegevoeligheid.
Ook is aangetoond dat in ontwikkelde landen, waar geprobeerd wordt deze worminfecties uit te roeien, de prevalentie van ontstekings- en stofwisselingsziekten, waaronder diabetes type 2, toeneemt.
Hoop voor toekomstige behandelingen
Toen het onderzoek na twee jaar was afgerond, kregen de deelnemers de keuze om te ontwormen of om nog 12 maanden door te gaan. Op één na kozen alle deelnemers ervoor om de wormen in hun spijsverteringskanaal te laten zitten.
Immunoloog dr. Paul R. Giacomin van de James Cook University, coauteur van de studie, roept op tot meer onderzoek op dit interessante onderzoeksgebied. Hij benadrukt dat behandeling met haakwormlarven veilig lijkt te zijn en ook laat zien dat het metabolisme van mensen er significant door verbetert.
‘Als we meer te weten kunnen komen over de stoffen die de haakwormen afscheiden in het lichaam van de gastheer en over het effect op de stofwisseling, kunnen we in de toekomst misschien behandelingen op basis van eiwitten ontwerpen die op dezelfde manier werken,’ zegt dr. Giacomin.