Voor mensen met stuifmeelallergie is er slecht nieuws. Zelfs mensen van in de 30, 40 of 50, die nooit eerder last hebben gehad van hooikoorts, ervaren de laatste tijd voor het eerst in hun leven de hinderlijke symptomen in hun ogen, neus en keel.
‘Het pollenseizoen duurt zo’n drie weken langer dan 30 jaar geleden en er is circa 20 procent meer stuifmeel in de lucht,’ zegt kno-arts dr. Neelu Tummala van het Climate Health Institute van de George Washington University.
Hogere temperaturen zorgen voor meer pollen
Het gaat om een soort ‘pollenstorm’, die indirect verband houdt met de klimaatverandering. Naarmate de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer toeneemt, produceren bomen en planten meer stuifmeel.
Dit leidt tot een vicieuze cirkel, waarbij de klimaatverandering ervoor zorgt dat er over langere perioden meer stuifmeel vrijkomt, terwijl het stuifmeel de klimaatverandering verergert doordat het de vorming van wolken in de atmosfeer bevordert.
Wolkenvorming gestimuleerd
Als stuifmeelkorrels worden blootgesteld aan vocht, vallen ze uiteen in piepkleine sub pollen particles (SPP) van nog geen micron (een duizendste millimeter).
Deze microscopisch kleine stuifmeelfragmenten kunnen makkelijker doordringen tot in de lagere luchtwegen, waar ze langer blijven en meer ontsteking veroorzaken.
Zowel stuifmeelkorrels als SPP brengen ook de vorming van wolken in de atmosfeer op gang. Dat komt omdat waterdamp eenvoudiger condenseert als het zich kan binden aan deeltjes zoals stof en pollen. Als er genoeg water op zulke deeltjes is gecondenseerd, ontstaat er een wolk. Deze wolkenformaties verhogen de temperatuur van de atmosfeer.
Metingen in speciale stuifmeelkamers
Brianna Matthews, Alyssa Alsante en Sarah Brooks, die eerder hebben bestudeerd hoe eikenbomen SPP afscheiden bij verschillende vochtigheidsniveaus, keken in een onderzoek naar twee veelvoorkomende planten die allergieënopwekken: raaigras en alsem.
Ze maten hoeveel SPP’s elke stuifmeelkorrel produceerde door de twee soorten stuifmeel in speciale klimaatkamers te plaatsen en ze gedurende enkele uren bloot te stellen aan verschillende vochtigheids- en windniveaus.
Betere allergievoorspellingen in de toekomst
Uit de metingen bleek onder andere dat de kleine stuifmeeldeeltjes (SPP) minder effectief waren dan hele stuifmeelkorrels bij de vorming van wolken.
Met deze extra kennis over de bijdrage van pollen en SPP aan het ontstaan van wolken in de atmosfeer kunnen wetenschappers in de toekomst veel nauwkeurigere klimaatmodellen maken en zo beter voorspellen hoeveel last allergiepatiënten gaan krijgen.