Zuid-Korea raakte in paniek toen in april 2020 350 coronatests positief waren bij patiënten die een paar maanden eerder met COVID-19 besmet waren geweest.
Nu hebben twee stamcelbiologen van het Massachusetts Institute of Technology een omstreden theorie onder de loep genomen die dit verschijnsel kan verklaren: een deel van het erfelijk materiaal van het coronavirus, RNA, kan zich bij sommigen in het DNA van de cellen nestelen, net als het hiv-virus. Dan kan het coronavirus onderdeel worden van de chromosomen die meegaan bij elke celdeling.
Dit resultaat staat op gespannen voet met de basiskennis over het coronavirus, en de onderzoekers worden beticht van het aanwakkeren van vaccinatieangst.
Virus en cel smelten samen in reageerbuis
Het coronavirus infecteert een cel met zijn erfelijk materiaal, waardoor die nieuwe virussen maakt. Het virus-RNA blijft meestal gescheiden van het lichaams-DNA, maar niet altijd, zo stelt een nieuw wetenschappelijk artikel.
Zo valt het virus normaal een cel binnen
Het nieuwe onderzoek staat in het grote wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, maar al in december 2020 deelden de biologen hun voorlopige resultaten op het open platform BioRxiv.
Toen kregen de MIT-onderzoekers een bak kritiek over zich heen. Door hun theorie zouden mensen bang worden dat de RNA-vaccins van Pfizer en Moderna hen in virusmutanten zouden veranderen.
De theorie is gebaseerd op proeven met menselijke cellen en SARS-CoV-2. In reageerbuizen werden enzymen toegevoegd die RNA omzetten in DNA. Deze enzymen komen van nature in het lichaam voor, en in het lab zorgden ze ervoor dat delen van het virus-RNA in DNA veranderden, dat in de chromosomen werd opgenomen.
In het nieuwe onderzoek ondersteunen twee factoren de bewering van de wetenschappers:
- Het virus-RNA nestelt zich in een willekeurig en dus natuurlijk patroon in het DNA.
- In het lichaam van levende en overleden coronapatiënten vonden de onderzoekers sporen van virusintegratie in de vorm van eiwitten die alleen uit virus-RNA kunnen komen dat in het DNA zit.
De onderzoekers zelf spreken van ‘onbetwistbare’ resultaten, en de kritiek is deze keer een stuk milder.
Theorie kan betere behandeling opleveren
Hoewel het ernstig klinkt om een virus in je DNA te hebben, hoef je volgens de onderzoekers nergens bang voor te zijn, zoals bij een hiv-infectie. Integendeel.
8 procent van het complete erfelijk materiaal van de mens, het genoom, zou gevormd zijn door integratie van virusmateriaal.
De onderzoekers willen nu weten of de RNA-fragmenten die zich mogelijk in het DNA nestelen een permanente bescherming kunnen bieden en zo wereldwijd groepsimmuniteit voor SARS-CoV-2 kunnen bevorderen. Zo is het virus dat in 1918 de Spaanse griep veroorzaakte wellicht minder besmettelijk geworden.
Als de theorie standhoudt, kunnen artsen de op dit moment onverklaarbare, aanhoudende corona-infecties beter bestrijden.