Zwammen (paddenstoelen en schimmels) hebben een genezende werking in penicilline en kunnen heerlijk smaken als ze goed bereid worden. Ze zijn een bron van leven en een belangrijk onderdeel van de biodiversiteit.
Maar ze kunnen ook dodelijk zijn.
Dat concludeert een nieuw WHO-onderzoek. Daaruit blijkt zelfs dat schimmelinfecties wereldwijd 1,5 miljoen sterfgevallen per jaar veroorzaken, net zo veel als tuberculose.
‘Als de trend snel doorzet, staan we voor een potentiële pandemie waar we niet op berekend zijn.’ Ana Alastruey-Izquierdo, microbioloog
Een van de belangrijkste redenen is dat meerdere schimmels resistent zijn geworden tegen antibiotica, en dat baart vooraanstaande onderzoekers op dit terrein zorgen.
‘Als de trend snel doorzet, staan we voor een potentiële pandemie waar we niet op berekend zijn,’ zegt onderzoeker Ana Alastruey-Izquierdo van het Instituto de Salud Carlos III in Madrid.
Gericht op het zwakste immuunsysteem
De meeste schimmelinfecties zijn opportunistisch, wat betekent dat ze vooral mensen treffen die al een verzwakt immuunsysteem hebben, dat niet in staat is om infecties van buiten te bestrijden.
Terwijl in 2020 de corona-epidemie huishield in India, brak er ook een epidemie uit van de schimmelinfectie mucormycose. De sterfte was circa 50 procent, o.a. doordat veel slachtoffers al een verzwakte afweer hadden door een besmetting met COVID-19.
Dat kunnen mensen zijn die hiv, kanker of COVID-19 hebben, of die een vorm van immuuntherapie ondergaan of een transplantatie hebben gehad.
19 schimmels bedreigen volksgezondheid
De WHO heeft 19 groepen schimmels vastgesteld die een bedreiging vormen voor de volksgezondheid, en deze onderverdeeld in drie hoofdgroepen.
Van de drie hoofdgroepen moeten we met name oppassen voor de groep met het label ‘kritiek’. Deze schimmels hebben een hogere mate van resistentie en een hogere sterfte dan de andere groepen.
Daartoe behoort bijvoorbeeld de gist Cryptococcus neoformans. Deze kan Cryptococcosis veroorzaken, een longinfectie die zich kan uitbreiden naar de rest van het lichaam en zich in het ergste geval ontwikkelt tot hersenvliesontsteking.
De onderzoekers achter de studie zijn daarom blij dat er eindelijk meer aandacht komt voor deze uitdaging, maar wijzen er ook op dat er te weinig geld wordt uitgetrokken voor onderzoek op dit gebied.