Een onverwachte bijwerking van de coronapandemie is een acute afname van de milieuvervuiling.
Zo is de vervuiling met het giftige stikstofdioxide boven de Chinese provincie Hubei en Noord-Italië scherp gedaald doordat het openbare leven grotendeels is stilgelegd, de wegen leeg zijn en fabrieken niet meer produceren.
SATELLIETFOTO’S – Dit is het effect van het coronavirus op de luchtvervuiling boven Italië:
Nu heeft de Amerikaanse wetenschapper Marshall Burke van Stanford University becijferd dat de daling van de luchtverontreiniging op dit moment al duizenden levens gered kan hebben.
De berekeningen van de universitair docent zijn gebaseerd op metingen van sensoren in de Chinese steden Chengdu, Shanghai, Guangzhou en Peking, die het gehalte deeltjes kleiner dan 2,5 micrometer/0,0025 millimeter vaststellen, zogenoemde PM2.5-deeltjes.
Meerdere onderzoeken toonden een verband aan tussen blootstelling aan PM2.5-deeltjes en een voortijdige dood als gevolg van hart- en longziekten.
Omdat PM2.5-deeltjes heel klein en licht zijn, blijven ze lang in de lucht hangen. Als je ze inademt, dringen de potentieel giftige deeltjes diep door in de longen.
ILLUSTRATIE: 24 keer zo dun als een mensenhaar, en dodelijk:
PM2,5-deeltjes zijn maar 0,0025 millimeter – of 2,5 μm – in diameter: 20 keer zo klein als een mensenhaar. Deze fijne deeltjes blijven meestal niet hangen in de neus en kunnen zich zo in de longen nestelen.
77.000 levens gered in twee maanden
Tijdens de Chinese lockdown in januari en februari daalde het gehalte PM2.5-deeltjes met 15 tot 17 microgram per kubieke meter vergeleken met voorgaande jaren. Dat betekent een daling van 10 tot 30 procent. Om te compenseren voor de onzekerheid ging Marshall Burke echter uit van een daling van 10 microgram per kubieke meter, dus zijn schattingen zijn aan de voorzichtige kant.
KAART – De luchtvervuiling boven China in januari en februari 2020:
De concentratie stikstofdioxide boven China kelderde begin 2020, maar is nu weer op weg omhoog.
Een eerdere studie becijferde hoe een daling van de luchtvervuiling de sterfte van verschillende leeftijdsgroepen beïnvloedt, en die cijfers gebruikte de wetenschapper om de theoretische, potentiële daling in het aantal sterfgevallen vanwege luchtvervuiling te berekenen.
Burke komt tot de conclusie dat de teruggang van de luchtverontreiniging in januari en februari mogelijk het leven van 4000 Chinese kinderen onder de vijf jaar en 73.000 Chinezen boven de 70 jaar heeft gered.
Dat is 24 keer het aantal slachtoffers dat het coronavirus in totaal in China maakte.
Hoewel er bij de berekeningen geen rekening is gehouden met een aantal factoren, bijvoorbeeld de mate van luchtvervuiling in huizen en de invloed van de quarantaine op andere maatschappelijke aspecten, staat het wel vast dat luchtvervuiling wereldwijd een grote, onzichtbare killer is.
In 2019 schatte het European Environment Agency dat PM2.5-deeltjes de voortijdige dood van 412.000 Europeanen hebben veroorzaakt.