Eén in de VS, één in Hongkong, één in België en één in Nederland. Zover we weten zijn vier mensen opnieuw besmet geraakt met het coronavirus SARS-CoV-2.
Bij alle vier zijn er genetische analyses uitgevoerd, waaruit blijkt dat de herbesmetting te wijten is aan een licht gemuteerde variant van het virus.
De hoop op immuniteit voor het coronavirus krijgt een knauw – maar wellicht is dit niet eens zulk slecht nieuws.
Drie patiënten ervoeren geen COVID-19-symptomen
Van de vier nieuwe gevallen hadden er drie geen symptomen. Als dit de regel is en niet de uitzondering, dan betekent het dat ons immuunsysteem de ziekte een tweede keer beter weet te bestrijden.
Sommige epidemiologen denken dat de herbesmetting goed nieuws is omdat de patiënt in Hongkong zelfs helemaal geen last had van het virus.
De eerste persoon die voor de tweede keer met SARS-CoV-2 besmet raakte, kwam uit Hongkong.
De vierde patiënt – een 25-jarige Amerikaan – had echter ernstiger symptomen dan de eerste keer. Als dit bij de meesten het geval is, dan kent de immuniteit zijn grenzen.
Wetenschappers schetsen twee scenario’s
De immuunrespons verschilt van persoon tot persoon. De beschreven gevallen wijzen op twee scenaio’s voor patiënten die voor een tweede keer besmet raken met het coronavirus:
1. Het lichaam wordt immuun
Na besmetting met SARS-CoV-2 maken sommige patiënten veel antistoffen aan. Bovendien maakt het lichaam immuuncellen – bijvoorbeeld T-cellen – aan, die COVID-19 kunnen bestrijden. Immuniteit betekent niet automatisch dat iemand niet nog een keer besmet kan raken, maar dankzij de antistoffen en T-cellen zijn de symptomen waarschijnlijk mild van aard.2. Het lichaam wordt niet immuun
Aangezien het lichaam niet veel antistoffen heeft aangemaakt – omdat het immuunsysteem het virus zonder deze stoffen heeft bestreden of omdat het virus snel muteert – is het lichaam niet beschermd tegen herbesmetting. In het ergste geval kan een tweede besmetting leiden tot ergere ziekteverschijnselen, zoals dat bijvoorbeeld het geval is bij denguekoorts.
De epidemiologen die de herbesmette patiënten hebben onderzocht, denken dat herbesmetting alleen in bepaalde gevallen kan voorkomen. De Nederlandse patiënt had bijvoorbeeld een slecht immuunsysteem.
Vaccins worden steeds effectiever
Herbesmetting heeft een enorme invloed op de ruim 140 vaccins die momenteel worden ontwikkeld. Deze vaccins zullen worden ingezet om groepsimmuniteit te realiseren, maar hun verwachte werking wordt niet direct bedreigd door de vier besmettingsgevallen.
Een vaccin zorgt normaliter voor een veel betere immuunrespons dan een eerdere besmetting.
Bovendien moet een effectief vaccin na verloop van tijd worden aangepast, vanwege de mutaties van een virus. Sommige experts denken dat de vaccins die nu worden ontwikkeld, maximaal vijf jaar bescherming bieden.