‘We kunnen deze pandemie niet stoppen als we niet weten wie er besmet zijn. We hebben een eenvoudige boodschap aan alle landen: test, test, test. Test alle verdachte gevallen.’ Dat zei Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) op 16 maart bij een persconferentie.
Hij deed zijn uitspraak nu meerdere landen van strategie zijn veranderd in de strijd tegen het coronavirus. In plaats van te testen en het zieke deel van de bevolking te isoleren, richten ze zich nu op het tegengaan van de verspreiding en het behandelen van ernstig zieken.
Een van de redenen dat nog maar weinig mensen worden getest, is dat dit veel tijd en middelen kost. Maar daar moet een aantal simpele, snelle testkits van het MIT-bedrijf E25Bio en andere farmaceutische bedrijven in o.a. de VS, Zuid-Korea en Ierland verandering in brengen.
Huidige test vergt kostbare tijd
De huidige methode om potentiële COVID-19-patiënten te testen, heet realtime-PCR.
Daarbij wordt wat slijm uit de neus of keel afgenomen. Het monster wordt in een reageerbuisje in een machine gezet, die het genetisch materiaal kopieert. Als het monster het virus bevat, komt dat aan het licht wanneer het DNA wordt vermenigvuldigd.
De PCR-test neemt echter twee tot 48 uur in beslag, en voor een duidelijke uitslag zijn goede, gekoelde monsters uit de neus en keel nodig. Daarnaast gebruiken de machines zeldzame grondstoffen, waar steeds moeilijker aan te komen is.
Bovendien is het uitermate lastig om te bepalen wie er moeten worden getest, omdat veel mensen de ziekte dragen zonder symptomen te hebben.
Druppel bloed volstaat voor diagnose
De golf van nieuwe, snelle testkits is opgebouwd als een geavanceerde zwangerschapstest en geeft de uitslag al na 10 à 20 minuten.
Voor deze tests wordt er een klein beetje verdund bloed in een testcassette gedruppeld, dat via vertakte vaatjes door de cassette gaat.
Als de patiënt het virus heeft, bevat het bloedmonster bepaalde antistoffen – immunoglobuline M en immunoglobuline G – die op weg door de cassette reageren met deeltjes die zijn bedekt met COVID-19-antigenen. De deeltjes hechten zich aan de antistoffen, en deze mix gaat door naar een of meerdere teststreepjes. Daar reageert hij met andere antistoffen in de cassette, die in dat geval van kleur veranderen en een positief resultaat laten zien.
De snelle tests zijn vooral bruikbaar in situaties waarin de geteste persoon nog geen symptomen heeft.
Nieuwe test allereerst voor artsen en verpleegkundigen
Bij brede screenings in China zijn al snelle tests van onder meer het Amerikaanse farmaceutische bedrijf BioMedomics gebruikt, maar binnenkort kunnen de nieuwe tests hopelijk versneld worden goedgekeurd door de gezondheidsautoriteiten. Dan zijn ze te gebruiken als klinisch middel voor een snelle, makkelijke diagnose.
Volgens de producenten zijn de snelle tests op dit moment voor slechts 90 procent betrouwbaar. Ze zijn dan ook niet bedoeld voor thuisgebruik, vanwege het risico op een vals negatieve uitslag. In eerste instantie moeten de tests vaststellen of ziekenhuispersoneel aan de frontlinie en andere belangrijke personen geen COVID-19 hebben.