Terwijl we snakken naar het einde van de coronapandemie, werkt de wetenschap aan nieuwe oplossingen die het leven tijdens de terugkerende besmettingsgolven ondanks alles draaglijker maakt.
De nieuwste is de Bubbler – de bubbelaar – die COVID-19 kan detecteren in je adem en het aantal virusdeeltjes vaststelt.
In tegenstelling tot bestaande coronatests kan de blaastest daarmee ook aantonen hoe besmettelijk een COVID-patiënt is.
Ademtest is goedkoper en sneller – zonder stok in je neus
De Bubbler is ontwikkeld door onderzoekers van Brown University en het Rhode Island Hospital in de VS en bestaat eenvoudweg uit een reageerbuis met een pipet. Je ademt door de pipet in een reactievloeistof onder in het buisje.
De uitademingslucht gaat door de bovenkant (1) via de pipet (2) naar de reactievloeistof (4) onderin. De vloeistof bevindt zich onder een laagje olie (3), dat vervuiling voorkomt.
Door de adem gaat de vloeistof bubbelen (vandaar de naam) terwijl eventuele virusdeeltjes reageren met enzymen. De reactie zet het erfelijk materiaal van het virus, RNA, om in DNA via zogeheten reversetranscriptie.
Het monster wordt geanalyseerd in bestaande PCR-apparaten, die via verhitting en koeling het virus-DNA in het monster opkweken. Na circa 2 uur is er een uitslag.
De Bubbler geeft een concreet beeld van de concentratie virusdeeltjes in de keel en longen en daarmee van de mate van besmettelijkheid. De huidige PCR-tests kunnen niet vaststellen of iemand daadwerkelijk besmettelijk is, of eerder corona heeft gehad waardoor er nog virusresten aanwezig zijn.
Uit het onderzoek op 70 patiënten bleek bovendien dat de methode nog meer voordelen heeft ten opzichte van speeksel- en slijmmonsters van de tong en keel:
- De Bubbler toont beter aan of de longen zijn geïnfecteerd en kan daarmee waarschuwen voor een mogelijk ernstig ziekteverloop.
- De uitvinding kan de viral load aantonen, de hoeveelheid virus in het lichaam.
- De methode laat zien om welke SARS-CoV-2-variant het gaat. Op dit moment is daarvoor nader onderzoek nodig.
Zo werken de huidige PCR-tests
Blaastest kan thuis worden gedaan
De Bubbler is nog niet in productie, maar als de resultaten zo blijven, kan de uitvinding ons leven met het coronavirus veranderen.
Zo testten de onderzoekers de mogelijkheid om de Bubbler te gebruiken in ventilatiesystemen. Daaruit bleek dat de methode ook op afstand SARS-CoV-2 kan detecteren, als aerosolen in de lucht.
De onderzoekers hopen dat de Bubbler op termijn het besmettingsrisico op kantoren kan vaststellen of de verspreiding van varianten in de openbare ruimte kan volgen.
Omdat de methode stabiel is en bestand tegen temperatuurschommelingen, kun je in theorie thuis een test doen en daarna het monster afgeven voor analyse.
De onderzoekers hebben de Amerikaanse gezondheidsautoriteiten gevraagd de Bubbler met voorrang te beoordelen. Als alles goed gaat kunnen de eerste blaastests over een half jaar op de markt zijn.