In de lente van 2022 hebben onder meer Nederland, België en Groot-Brittannië gevallen van apenpokken gemeld. Deze zeldzame ziekte blijft meestal beperkt tot Afrika.
De ziekte wordt veroorzaakt door een besmetting met het apenpokkenvirus, dat verwant is aan mensenpokken, die in 1980 uitgeroeid zijn.
De symptomen zijn opgezwollen lymfeklieren, spierpijn, koorts, hoofdpijn en vermoeidheid. De verschijnselen houden meestal twee tot vier weken aan, en tegen het eind ontstaan er blaasjes, die openbarsten en korstjes en af en toe littekens achterlaten.
Vooral homo’s besmet
Apenpokken zijn mild vergeleken met mensenpokken, en het risico op besmetting is laag. Daarom is de kans op een nieuwe pandemie klein.
De vele gevallen in Europa komen echter onverwacht, want een patiënt is pas besmettelijk als de blaasjes openbarsten, en alleen bij nauw contact. Veel van de nieuwe patiënten zijn mannen die seksueel contact met andere mannen hebben gehad.
Er zijn twee apenpokkenvarianten: West-Afrikaans en Centraal-Afrikaans. De variant die nu in Europa heerst, is de milde West-Afrikaanse, die zonder behandeling in circa 1 procent van de gevallen dodelijk is.
De ziekte heet apenpokken omdat het virus in 1958 bij apen werd geïdentificeerd aan een Deens onderzoeksinstituut.