Sinds de eerste uitbraak van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, zijn er verschillende varianten opgedoken.
Zoals alle virussen muteert SARS-CoV-2. De mutaties beïnvloeden de eigenschappen van het virus in meer of mindere mate.
Sommige mutaties hebben nauwelijks effect, andere wel, bijvoorbeeld op hoe de variant zich verspreidt en hoe ernstig de ziekte is.
Virussen genoemd naar Griekse alfabet
Om uit de wirwar van virusvarianten wijs te worden, worden ze ingedeeld volgens hun afstamming en welke mutaties ze hebben gekregen.
Namen als B.1.1.7 en B.1.617.2 zijn echter niet zo makkelijk voor leken.
Om stigmatiserende aanduidingen als ‘het Chinese virus’ te vermijden, heeft de Wereldgezondheidsorganisatie WHO daarom besloten de varianten naar het Griekse alfabet te noemen.
De eerste variant van COVID-19 werd omgedoopt tot de alfavariant.
Omikron is de 13e variant
Omikron is genoemd naar de 15e letter van het Griekse alfabet, dat in totaal uit 24 letters bestaat.
De eerste 12 letters zijn naar eerdere varianten gegaan, maar de letters nu en ksi, die nummer 13 en 14 in het alfabet zijn, werden overgeslagen.
De WHO heeft de twee letters vermeden omdat ‘nu’ te veel klinkt als ’new,’ en ‘xi’ een gangbare Chinese naam is, die onder meer door president Xi Jinping wordt gedragen.