Coronavirus – het effect van het virus op kinderen
We begrijpen het nieuwe coronavirus steeds beter. Toch worstelen de wetenschappers nog steeds met de vraag welk effect het nieuwe coronavirus op kinderen heeft.
Weinig kinderen krijgen het coronavirus
Tot dusver horen slechts weinig kinderen onder de besmette personen en onderzoek toont ook aan dat er verschil is in hoe de besmetting zich in kinderen en volwassenen ontwikkelt.
In een onderzoek onder 44.672 personen die besmet waren met het coronavirus vormden kinderen onder de 10 jaar slechts 1 procent van de ziektegevallen. En een onderzoek dat onlangs in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, liet datzelfde patroon zien.
Hier onderzochten de wetenschappers 745 kinderen en 3174 volwassenen die de afgelopen twee weken in contact waren geweest met een besmette persoon, hadden gereisd in de rode risicogebieden of een besmet familielid hadden.
10 kinderen (1,3 procent) in de leeftijd van twee maanden tot 15 jaar werden vervolgens positief getest op het coronavirus, terwijl dat aantal voor de volwassenen 111 (3,5 procent) bedroeg. Dit betekent een verschil van maar liefst 2,7 procent en dat is volgens de wetenschappers geen toeval.
Deze resultaten betekenen echter niet dat kinderen beter tegen besmetting met het nieuwe coronavirus bestand zijn.
Een groot onderzoek toont bijvoorbeeld aan dat kinderen net zo eenvoudig besmet worden als andere leeftijdsgroepen.
Daarnaast wijzen een aantal wetenschappers erop dat het lage aantal besmette kinderen te danken kan zijn aan het feit dat ouders hun kinderen beter dan zichzelf tegen besmetting beschermen. Het is nog steeds onduidelijk of biologische factoren een rol kunnen spelen.
Maar of de oorzaak nu gevonden moet worden in gedrag, biologische factoren, een combinatie van beide of iets anders, toch zegt Aaron Milston, epidemioloog en professor in kinderziekten aan de John Hopkins University, dat minder besmetting onder kinderen sowieso goed nieuws is in de strijd tegen het nieuwe coronavirus.
Als er ziekte onder kinderen uitbreekt, dan kan dit de epidemie nog verder verspreiden, omdat kinderen minder goed zijn in het opvolgen van de hygiënevoorschriften. Tijdens een griepepidemie zijn het bijvoorbeeld vaak kinderen die de besmetting doorgeven aan anderen.
Kinderen krijgen vaak milde symptomen
Er is veel dat erop duidt dat kinderen van onder de 18 vaak milde symptomen krijgen als ze besmet raken met het coronavirus. Uit een Chinees onderzoek onder 2143 kinderen die besmet waren met corona bleek dat ongeveer de helft milde symptomen zoals koorts, hoesten en moeheid had, terwijl 39 procent matige symptomen zoals een longontsteking had.
Vier procent had helemaal geen symptomen, maar dat betekent niet dat zij geen andere mensen kunnen besmetten. In een onlangs gepubliceerde case-study had een kind bijvoorbeeld helemaal geen symptomen, maar scheidde het toch een grote hoeveelheid van het virus uit.
125 kinderen, oftewel zes procent, ontwikkelden ernstige tot kritieke symptomen, waarvoor ze in het ziekenhuis moesten worden opgenomen. Ter vergelijking krijgt 14 procent van de volwassenen ernstige symptomen, terwijl zes procent kritieke symptomen zoals longfalen ontwikkelt.
Volgens dit onderzoek lopen baby's en peuters een enigszins verhoogd risico om ernstig ziek te worden. Iets minder dan 11 procent van de besmette baby's krijgt ernstige tot kritieke symptomen, terwijl dit aantal zeven procent bedraagt voor de kinderen tussen de 1 en 5 jaar, vier procent voor de kinderen tussen de 6 en 10 jaar en drie procent voor de kinderen van 16 jaar en ouder.
De wetenschappers weten nog niet waarom baby's en peuters slechter tegen de ziekte bestand zijn dan oudere kinderen. Eén verklaring kan zijn dat hun ademhalingssysteem nog niet helemaal ontwikkeld is en zij daardoor meer last hebben van een luchtweginfectie.
De cijfers voor de ernstige symptomen onder kinderen zijn echter nog steeds vrij laag, ook als je het vergelijkt met de jaarlijkse seizoensgriep. Hier lopen kinderen namelijk het risico om ernstige symptomen te ontwikkelen als zij worden besmet.
Jong afweersysteem kan kinderen beschermen
De wetenschappers hebben meerdere theorieën over waarom de meeste kinderen het coronavirus zo goed doorstaan. Eén van die theorieën gaat ervan uit dat het jonge afweersysteem van kinderen hen beschemt tegen de zogeheten cytokinestorm.
Als het afweersysteem een ontsteking detecteert, worden er een aantal speciale signaaleiwitten aangemaakt, de zogeheten cytokinen. Cytokinen helpen bij het bestrijden van ontstekingen en kunnen symptomen als koorts en spier- en gewrichtspijn opleveren, omdat ze ontstekingen in het lichaam bevorderen.
In sommige gevallen kan het afweersysteem een overreactie op de ontsteking ontketenen en enorme hoeveelheden cytokinen uitscheiden die kunnen leiden tot een levensgevaarlijke ontsteking, bijvoorbeeld rond de longen.
Diverse sterfgevallen als gevolg van het coronavirus zijn het directe resultaat van een cytokinestorm. En hoe ouder je bent, des te groter het risico is dat je afweersysteem op tilt slaat.
Een andere theorie gaat ervan uit dat kinderen - in tegenstelling tot volwassenen - nog niet met zoveel coronavirussen in aanraking zijn geweest en er daarom ook nog geen antilichamen tegen hebben ontwikkeld.
In een interview met de New Scientist vertelt Wendy Barclay, viroloog aan het Imperial College in Londen, dat de antilichamen van volwassenen tegen de bestaande coronavirussen een nadeel kunnen zijn als zij in aanraking komen met het nieuwe coronavirus.
De bestaande antilichamen zijn niet geschikt tegen het nieuwe coronavirus en daarom kunnen ze volgens Wendy Barclay meer kwaad dan goed doen.
