Coronavirus en kinderen – Dit is het effect op kinderen

Coronavirus steekt weinig kinderen aan

Kinderen hebben vaak last van griep en verkoudheid, maar wat het coronavirus betreft vormen ze een minderheid in de infectiestatistieken.

In Nederland maken kinderen van 0-11 jaar slechts 2 procent uit van het totale aantal besmette personen.

Dat beeld tekent zich ook af in andere landen, en onderzoek duidt er dan ook op dat er een verschil is in infectie tussen jonge kinderen en volwassenen.

In een onderzoek onder 44.672 mensen met het coronavirus vormden kinderen onder de 10 jaar bijvoorbeeld maar 1 procent.

Dat betekent echter niet dat kinderen niet besmet kunnen raken.

Zo wijst een groot onderzoek uit dat kinderen net zo makkelijk besmet kunnen raken als andere leeftijdscategorieën.

Wetenschappers wijzen erop dat het lage aantal besmette kinderen te danken kan zijn aan het feit dat ouders hun kinderen beter dan zichzelf tegen besmetting beschermen. Het is nog steeds onduidelijk of biologische factoren een rol kunnen spelen.

Maar of de oorzaak nu gevonden moet worden in gedrag, biologische factoren, een combinatie van beide of iets anders, volgens Aaron Milston, epidemioloog en professor in kinderziekten aan de Johns Hopkins University, is de geringe besmetting onder kinderen goed nieuws is in de strijd tegen het nieuwe coronavirus.

Als de ziekte onder kinderen uitbreekt, dan kan dit de epidemie nog verder verspreiden, omdat kinderen minder goed zijn in het opvolgen van de hygiënevoorschriften. Tijdens een griepepidemie zijn het bijvoorbeeld vaak kinderen die de besmetting doorgeven aan anderen.

Baby’s lopen meer risico

Volgens het onderzoek lopen baby’s en kleine kinderen een iets verhoogd risico op het ontwikkelen van ernstige tot kritieke symptomen.

De cijfers voor een ernstig verloop verdeeld naar leeftijd zijn:

• tegen de 11 procent voor baby’s
• 7 procent voor kinderen van 1-5 jaar
• 4 procent voor kinderen van 6-10 jaar
• 3 procent voor jongeren van 16 jaar en ouder

De wetenschappers weten nog niet waarom baby's en peuters slechter tegen de ziekte bestand zijn dan oudere kinderen. Eén verklaring kan zijn dat hun ademhalingssysteem nog niet helemaal ontwikkeld is en zij daardoor meer last hebben van een luchtweginfectie.

De cijfers voor de ernstige symptomen onder kinderen zijn echter nog steeds vrij laag, ook als je het vergelijkt met de jaarlijkse seizoensgriep. Hier lopen kinderen namelijk het risico om ernstige symptomen te ontwikkelen als zij worden besmet.

Jong afweersysteem kan kinderen beschermen

De wetenschappers hebben wel een idee waarom de meeste kinderen het coronavirus zo goed doorstaan. Een van de theorieën stelt dat het jonge afweersysteem van kinderen hen beschermt tegen de zogeheten cytokinestorm.

Als ons afweersysteem een ontsteking detecteert, wordt er een aantal speciale signaaleiwitten aangemaakt, de zogeheten cytokinen. Cytokinen helpen bij het bestrijden van ontstekingen en kunnen symptomen als koorts en spier- en gewrichtspijn opleveren, omdat ze ontstekingen in het lichaam bevorderen.

In sommige gevallen kan het afweersysteem een overreactie op de ontsteking ontketenen en enorme hoeveelheden cytokinen uitscheiden die kunnen leiden tot een levensgevaarlijke ontsteking, bijvoorbeeld rond de longen.

Diverse sterfgevallen als gevolg van het coronavirus zijn het directe resultaat van een cytokinestorm. En hoe ouder je bent, des te groter het risico is dat je afweersysteem op tilt slaat.

Daarom moeten kinderen – nog – niet worden ingeënt

Om twee hoofdredenen worden kinderen nog niet tegen het coronavirus ingeënt.

Omdat jonge kinderen minder risico lopen om besmet te raken en zwaar ziek worden, krijgen ze geen prioriteit bij het inenten.

Kinderen vormen verder een kwetsbare groep als het gaat om het toedienen van medicijnen, want de werking en bijwerkingen kunnen anders zijn dan bij volwassenen.

Daarom worden er altijd extra maatregelen genomen als het gaat om het testen en goedkeuren van vaccins en medicijnen voor kinderen.

Bovendien wordt de kans op bijwerkingen van een vaccin afgewogen tegen de gevolgen van besmetting.

Als nieuwe coronamutaties een groter risico vormen voor kinderen dan tot nu toe, zullen ze daarom ook een hogere prioriteit krijgen bij het inenten.

Pfizer-BioNTech en Moderna zijn echter al bezig met tests, zodat hun vaccins in de toekomst voor kinderen kunnen worden goedgekeurd.