Stamcelonderzoekers krijgen nu wereldwijd de mogelijkheid om de belangrijke derde week van de ontwikkeling van een foetus te bestuderen.
In mei 2021 versoepelde de International Society of Stem Cell Researchers (ISSCR) zijn richtlijnen. Eerder lag de grens voor experimenten op embryo’s uit het lab op twee weken.
De derde week van het embryo is cruciaal, want dan beginnen de prille cellen zich in verschillende richtingen te ontwikkelen – tot spieren, organen en zenuwen.
Onderzoekers hopen dat nieuwe en langduriger proeven inzicht zullen verschaffen in miskramen en aangeboren ziekten, en ook de kans zullen bieden om nieuwe gentechnologieën te testen.
Embryo krijgt vorm in derde week
Sinds de jaren 1970, de begindagen van het stamcelonderzoek, worden in laboratoria menselijke embryo’s gecreëerd via kunstmatige inseminatie, en worden ze bestudeerd. En al even lang is de limiet van het laboratoriumleven twee weken.
Dit is ingegeven door ethische overwegingen en door praktische beperkingen: pas sinds kort kunnen embryo’s überhaupt zo lang in leven gehouden worden.
Maar de technologie ontwikkelt zich snel en deskundigen van de ISSCR verwachten dat het binnenkort mogelijk zal zijn om veel langer met gekweekte embryo’s te experimenteren. Dit kan ongewenste kinderloosheid in de toekomst uitbannen.