Met een nieuwe techniek die het gezichtscentrum in de hersenen stimuleert kunnen blinden letters en andere simpele vormen zien. Het is de eerste stap naar een directe verbinding tussen een videocamera en de hersenen.
De techniek van onderzoekers van het Baylor College of Medicine in de VS is vergelijkbaar met de tastzin. Als je de afdruk van een N in je handpalm voelt, kun je de letter niet lezen, maar als de letter op je handpalm wordt getekend, ervaar je hem als een N.
Blinden ‘zien’ een letter (l) als de elektroden worden geactiveerd – net als een letter die op je hand wordt getekend (r).
Evenzo kunnen elektroden op het gezichtscentrum herkenbare figuren maken als ze een voor een en in een bepaalde volgorde worden geactiveerd.
Dat komt doordat het oppervlak van het gezichtscentrum een soort kaart is, waarbij elk gebied overeenkomt met een bepaald gebied in je gezichtsveld.
Oplichtende strepen
De techniek is getest op blinde en ziende mensen, bij wie elektroden op het gezichtscentrum waren geïmplanteerd voor de behandeling van epilepsie.
Elektroden op het gezichtscentrum in de hersenen tekenen simpele vormen, die blinden kunnen weergeven op een scherm (Beauchamp et al./Cell).
Beide groepen konden de figuren die de elektroden vormden ontcijferen en ze vervolgens op een computerscherm tekenen. De proefpersonen vertelden dat ze oplichtende puntjes of strepen zagen die de figuur vormden.
Op dit moment wordt de resolutie van de waarneembare vormen beperkt door het aantal elektroden.
De oppervlakte van het gezichtscentrum bevat circa een half miljard zenuwcellen, en het experiment heeft maar een fractie ervan gestimuleerd.
De onderzoekers denken dat de resolutie veel beter zal worden met implantaten met duizenden kleinere elektroden die dichter op elkaar zitten.