Elk jaar maakt de gevreesde malariaparasiet bijna een half miljoen slachtoffers, met name in de armste landen.
18 jaar lang zijn wetenschappers al op zoek naar een vaccin om deze besmettelijke ziekte een halt toe te roepen. En nu zit er schot in de zaak.
Het langverwachte en veelbelovende vaccin tegen malaria, RTS,S, is nu voor het eerst in gebruik genomen in Kenia, en een paar maanden eerder in Ghana en Malawi.
Het vaccin wordt gedurende drie jaar getest in die drie landen en wordt opgenomen in een vaccinatieprogramma voor kinderen.
De Wereldgezondheidsorganisatie WHO verwacht dat 360.000 kinderen in Kenia de komende drie jaar het malariavaccin zullen krijgen. In de drie landen moeten in totaal 750.000 kinderen gevaccineerd worden.
Vier prikken
De Wereldgezondheidsorganisatie WHO is verantwoordelijk voor de verspreiding van het vaccin RTS,S, dat in tests in een gecontroleerde laboratoriumomgeving een relatief groot effect had: 40 procent van de gevaccineerde proefpersonen werd immuun voor malaria.
Het grootste probleem van het vaccin is dat het in vier doses moet worden toegediend.
Tussen de eerste drie prikken zit telkens een maand, en de vierde komt pas 18 maanden later. Dat kan lastig te realiseren zijn in arme, onderontwikkelde gebieden.
Het meest veelbelovende vaccin
RTS,S is slechts een van de malariavaccins waaraan wordt gewerkt. Het is echter wel het verst ontwikkelde en meest veelbelovende.
De onderzoekers hopen dat het in combinatie met muggenspray en muskietennetten een effectief wapen kan zijn tegen de door muggen overgedragen parasitaire aandoening.
Als de vaccinaties in de drie landen succesvol blijken, zal het vaccin op grotere schaal en in meer landen worden uitgerold.
